La acetilcolinesterasa, también conocida como AChE, es una enzima que es fundamental para la función de los animales, desde las hormigas hasta los elefantes. La única responsabilidad de esta enzima es descomponer el neurotransmisor acetilcolina. La acetilcolina envía mensajes entre los nervios, lo que indica las contracciones musculares. Si el neurotransmisor no se descompone después de haber cumplido su función, el músculo involucrado no podría relajarse y esto podría crear espasmos, parálisis y otros problemas.
La enzima acetilcolinesterasa se puede encontrar en la hendidura sináptica, la brecha entre las células nerviosas a través de la cual fluye la información. Cuando pasa la acetilcolina, la enzima la descompone en colina y ácido acético una vez que ha cumplido su función, lo que garantiza que el neurotransmisor no continúe flotando por el cuerpo. En cierto sentido, la acetilcolinesterasa es como el maestro que se para en la puerta del aula y les recuerda a los niños que la cierren para que no se acumule una corriente de aire en el aula.
El cuerpo recicla la colina y el ácido acético para producir más acetilcolina, de modo que las reservas del neurotransmisor estarán listas cuando el cuerpo lo necesite. La acetilcolinesterasa puede descomponer la acetilcolina en microsegundos, trabajando rápidamente para mantener despejada la hendidura sináptica para que no se produzcan mensajes confusos.
Enzimas como esta están constantemente activas en el cuerpo y sus acciones son puramente automáticas para asegurar que el cuerpo continúe funcionando sin problemas. Cuando esta enzima no entra en acción, un músculo se atasca en una posición contraída, lo que puede ser doloroso a corto plazo y problemático a largo plazo. Los músculos contraídos pueden contribuir a la parálisis y la contracción muscular también puede interferir con la respiración, los latidos del corazón y otras funciones físicas críticas.
Algunos pesticidas son inhibidores de la acetilcolinesterasa, inhibiendo la acción de la enzima en los insectos para que mueran. Ciertos gases nerviosos utilizados en humanos funcionan exactamente de la misma manera, por lo que la parálisis, la insuficiencia respiratoria y las convulsiones son síntomas comunes de intoxicación por gas nervioso, ya que el gas penetra lentamente en el cuerpo e impide que esta enzima crítica funcione como debería.
Por cierto, para aquellos curiosos acerca de la etimología, el sufijo «-ase» se usa para denotar una enzima. Normalmente, la parte delantera de la palabra se refiere al compuesto químico sobre el que actúa la enzima. La lactasa, por ejemplo, es una enzima que descompone la proteína lactosa. Además de descomponer las cosas, las enzimas también pueden realizar una serie de funciones útiles, que van desde codificar el ADN hasta trabajar en el laboratorio para crear medicamentos sintéticos.