Las causas comunes de los cambios de humor repentinos van desde trastornos cerebrales u otros trastornos hasta el abuso de sustancias y los efectos secundarios de algunos medicamentos. Los cambios de humor pueden ocurrir repentinamente en un nuevo entorno o situación. El embarazo y los ciclos menstruales también suelen causar cambios de humor, al igual que las hormonas durante la adolescencia. Otras causas comunes de cambios de humor que pueden aparecer repentinamente son enfermedades cardiovasculares y pulmonares, así como convulsiones y accidentes cerebrovasculares.
Cuando una persona sufre un derrame cerebral, el daño cerebral puede provocar emociones extremas, así como cambios en los pensamientos y comportamientos. La depresión y el enojo repentinos también pueden deberse a los sentimientos de la persona que sufre un derrame cerebral acerca de la pérdida del habla, el movimiento u otras habilidades físicas. Las convulsiones y los cambios repentinos de humor están relacionados porque la depresión o la irritabilidad pueden ocurrir minutos antes de una convulsión. Pueden ocurrir cambios de humor repentinos en enfermedades cardiovasculares o pulmonares debido a que el cerebro recibe menos oxígeno y nutrientes en la sangre. El individuo puede sentirse repentinamente desorientado o agitado y experimentar dificultad para concentrarse.
Durante la adolescencia, el aumento de las hormonas sexuales en el cuerpo puede provocar cambios repentinos de humor. La experiencia de cambios abruptos en el estado de ánimo o las emociones no suele durar, aunque en las mujeres pueden reaparecer antes de cada ciclo menstrual. El trastorno premenstrual (SPM) es una causa común de cambios de humor que pueden presentarse como tristeza leve o irritabilidad aproximadamente una o dos semanas antes del inicio de cada ciclo menstrual. El trastorno disfórico premenstrual es una forma más grave de síndrome premenstrual y normalmente se producen cambios de humor más fuertes. Los cambios de humor durante o después del embarazo que aparecen repentinamente también son comunes y generalmente se deben a cambios hormonales.
En una situación estresante o en un nuevo entorno, es común experimentar cambios repentinos de humor, como una actitud tranquila, que cambios en ansiedad o irritabilidad. Las señales químicas al cerebro pueden cambiar debido al estrés o el miedo en entornos desconocidos o situaciones nuevas o difíciles. Las hormonas como la adrenalina pueden crear un cambio repentino en el estado de ánimo, como una sensación de «aceleración» y una oleada de energía o urgencia.
Algunos medicamentos pueden causar cambios repentinos en el estado de ánimo debido a los cambios que crean las sustancias químicas cuando se mezclan con la química del cerebro. El abuso de sustancias, ya sean drogas o alcohol, también es una causa común de cambios repentinos de humor relacionados con los cambios en la química del cerebro. Los trastornos cerebrales y del estado de ánimo también provocan cambios de humor, cuya raíz puede ser un desequilibrio químico. Los cambios repentinos de humor son extremadamente comunes en el trastorno bipolar, que solía llamarse depresión maníaca debido a los ciclos de euforia que contrastan con los episodios depresivos. Las personas con ciclos rápidos o episodios mixtos de trastornos bipolares pueden ser especialmente propensos a cambios repentinos de humor.