Hay muchas causas sospechosas de cáncer de estómago. Como muchos tipos de cáncer, existen factores internos, como la predisposición genética, y factores externos, como la exposición a toxinas ambientales. Sin embargo, al igual que el cáncer de cuello uterino, un patógeno en particular, en este caso, ciertas toxinas, también se ha identificado como una de las causas más comunes de cáncer de estómago.
Entre los factores internos que pueden conducir al cáncer de estómago se encuentran enfermedades genéticas poco comunes, como la metaplasia intestinal, en la que el revestimiento regenerativo del estómago se desarrolla o cambia al tipo incorrecto de tejido intestinal. La gastritis atrófica autoinmune es una condición igualmente rara en la que el sistema inmunológico del cuerpo cree erróneamente que el revestimiento del estómago es tejido extraño y procede a tratar de destruirlo. La gastritis simple, la inflamación e irritación del revestimiento del estómago, también es un factor de riesgo si la afección es crónica.
Hay otros factores internos entre las causas del cáncer de estómago. Su incidencia es tres veces más probable que afecte a los hombres. Se cree que la hormona femenina estrógeno proporciona alguna función protectora contra el cáncer de estómago. Ciertos grupos étnicos, como los japoneses, tienen una mayor incidencia per cápita de esta forma de cáncer, pero no se sabe si la razón es genética o estilo de vida.
Es lógico pensar que las causas más probables de cáncer de estómago, también llamado cáncer gástrico, son las toxinas ingeridas por vía oral. Dos toxinas muy comunes, particularmente cuando se combinan, son factores de riesgo comprobados: el consumo excesivo de tabaco y alcohol. Se estima que los fumadores empedernidos tienen el doble de probabilidades que los no fumadores de sufrir cáncer de estómago, generalmente cerca de su conexión con el esófago. El alcohol quita el moco protector que recubre el estómago, lo que hace que el tejido de su revestimiento sea vulnerable a los agentes cancerígenos.
Aún se debate si otros consumos orales o dietas en general son factores de riesgo para el cáncer de estómago. Algunas organizaciones de salud han emitido advertencias contra los alimentos ahumados, curados con sal y encurtidos. En consecuencia, muchas de las mismas organizaciones sugieren que los antioxidantes como las vitaminas A y C en las frutas y verduras frescas son preventivos del cáncer de estómago.
Una infección bacteriana es una de las principales causas identificadas de cáncer de estómago. El culpable es Helicobater pylori. Se estima que el 50% de la población mundial alberga esta bacteria en su tracto digestivo superior. Hasta el 80% de estas personas experimentan poco o ningún efecto adverso por la presencia del insecto; otros pueden experimentar reacciones leves a graves, incluida la gastritis. Alrededor del 2% de las personas infectadas desarrollarán cáncer de estómago.
Se estima que el diez por ciento de los cánceres de estómago han sido diagnosticados con una causa genética. Por el contrario, en el 65-80% de los casos, se ha implicado a la bacteria Helicobacter pylori. Una de las dificultades urgentes con este cáncer mortal es que a menudo es asintomático y, cuando se notan los síntomas físicos, es posible que ya haya avanzado a una etapa tardía. Además, el cáncer de estómago se disemina fácilmente a otros órganos, como los pulmones, el hígado y los ganglios linfáticos.