Hay muchos tipos de ictericia, pero los tres tipos principales son la prehepática, la hepática y la poshepática. Estos tipos no indican etapas y no significan que el tipo sucesivo sea más peligroso que el anterior, sino que solo indica cuándo ha ocurrido la ictericia: antes, después o mientras el hígado está convirtiendo la bilirrubina insoluble en soluble. Aparte de estos tipos de ictericia, otro tipo común es la ictericia fisiológica o neonatal, que a menudo experimentan los bebés recién nacidos, ya que su sistema aún es inmaduro y no puede eliminar la bilirrubina tan bien como debería. Cabe señalar que estos tres tipos de ictericia no deben tratarse como enfermedades, sino más bien como síntomas que apuntan a otra enfermedad, y descubrir el tipo específico de ictericia puede ayudar a diagnosticar la afección de un paciente con mayor precisión.
En general, la ictericia es una condición o una descripción de cómo la piel y los ojos de un paciente se vuelven amarillentos debido a la cantidad excesiva de bilirrubina en el cuerpo. La bilirrubina es en realidad uno de los muchos subproductos de las actividades del cuerpo y, en condiciones normales, el hígado elimina regularmente la bilirrubina de la sangre utilizando la bilis, otro fluido corporal que produce el hígado. Si las pruebas de laboratorio determinan que la sangre de un paciente contiene más de 1 mg / dL (más de 17 µmol / L), se dice que el paciente tiene ictericia.
El tipo de ictericia prehepática o hemolítica a menudo involucra a los glóbulos rojos y su mayor tasa de degradación o hemólisis. Cuando mueren demasiados glóbulos rojos o cuando el reemplazo de glóbulos rojos viejos por nuevos está desequilibrado, la bilirrubina se produce en cantidades excesivas y el hígado no puede funcionar con la misma eficacia. Como resultado, la bilirrubina permanece en el torrente sanguíneo y causa ictericia. Los tipos de ictericia prehepática a menudo son causados por trastornos genéticos como la anemia de células falciformes, enfermedades parasitarias como la malaria o la ingesta de ciertos medicamentos.
La ictericia categorizada como hepática a menudo ocurre mientras el hígado procesa actualmente la bilirrubina. En este caso, las células del hígado están dañadas o el hígado está experimentando una inflamación que afecta su funcionamiento. Entonces, el hígado no puede procesar la bilirrubina, que aumenta en número y produce ictericia. Entre los tipos de ictericia, es más probable que la hepatitis sea causada por la hepatitis, junto con la ingesta excesiva de alcohol y ciertos medicamentos. En algunos casos, la ictericia hepática también puede ser el resultado de la cirrosis, en la que el hígado tiene una cicatriz interna que puede inhibir su función.
En el tipo de ictericia poshepática, la bilirrubina es procesada correctamente por el hígado y se vuelve soluble, pero no puede viajar a través de los intestinos debido a un bloqueo. Como resultado, la bilirrubina permanece en el hígado y no puede excretarse. Los bloqueos a menudo se atribuyen a cálculos biliares, a veces a quistes o tumores ubicados en el hígado y también al embarazo. Estos tipos de ictericia se pueden determinar específicamente mediante análisis de sangre y obteniendo muestras de orina y heces del paciente. Por ejemplo, un paciente con ictericia prehepática tendrá resultados sanguíneos anormales y heces de color oscuro, se encontrarán niveles altos de enzimas hepáticas en pacientes con ictericia hepática, mientras que una ictericia poshepática se caracteriza por orina oscura.