Las causas más comunes de dolor neonatal incluyen la circuncisión, el trauma durante el parto, la infección y los procedimientos necesarios para tratarlo y el dolor después de las cirugías infantiles. Si un bebé requiere tubos de respiración o de alimentación debido a una afección médica al nacer, puede causar dolor neonatal que puede tratarse. Las inyecciones, las vías intravenosas o cualquier otro procedimiento que rompa la piel suelen causar dolor en el recién nacido. Algunos bebés experimentan cólicos dolorosos que generalmente se alivian después de tres meses.
Los bebés que nacen prematuramente o con una afección médica grave al nacer suelen recibir tratamiento en una unidad de cuidados intensivos neonatales. Varios de los procedimientos utilizados en estas unidades especializadas provocan dolor neonatal que puede evaluarse y tratarse. El dolor agudo puede provenir de más de una docena de procedimientos al día para regular la respiración y la frecuencia cardíaca del bebé. Si el bebé se sometió a una cirugía por un defecto congénito, es probable que tenga dolor posquirúrgico.
La infección, o sepsis, puede infectar a un recién nacido antes del nacimiento o dentro de los 28 días posteriores al nacimiento. Los obstetras comúnmente examinan a las mujeres embarazadas para detectar signos de infección durante todo el embarazo. Las anomalías en los latidos del corazón fetal o en la respiración pueden indicar una infección viral o bacteriana. En casos graves, un bebé puede nacer demasiado enfermo para mamar o respirar de forma independiente, lo que puede requerir un tubo de alimentación y un dispositivo de ventilación.
La evaluación del dolor neonatal puede ser difícil porque el bebé no puede comunicarse con los cuidadores. Los médicos y enfermeras generalmente usan herramientas de evaluación para determinar si un bebé tiene dolor o simplemente está agitado. Estas observaciones miden los signos físicos que podrían indicar dolor neonatal, junto con una comprensión general de que un procedimiento que causa dolor a un adulto probablemente cause dolor a los bebés.
Los cambios en la frecuencia cardíaca y la presión arterial suelen indicar dolor. Si el bebé suda, no puede dormir y llora de manera persistente, generalmente se realiza una evaluación del dolor. Un bebé que sufre molestias también puede apretar las manos y flexionar los brazos y las piernas. El bebé también puede enrojecerse y mostrar tensión en sus músculos.
El tratamiento para el dolor infantil incluye anestésicos locales que se usan antes de realizar un procedimiento doloroso, como la circuncisión. Si el dolor parece leve, se puede administrar acetaminofén para aliviar el malestar del bebé. Para el dolor crónico, especialmente después de la cirugía, la morfina y otros medicamentos se usan comúnmente en las unidades de cuidados intensivos neonatales. Los cuidadores también intentan reducir o evitar procedimientos dolorosos a menos que sean absolutamente necesarios.
Las técnicas no médicas también pueden aliviar el dolor. Algunos bebés responden positivamente a una habitación silenciosa con poca luz después de un procedimiento doloroso. Otros reciben consuelo al envolverlos o mecerlos. Las enfermeras de cuidados intensivos suelen utilizar chupetes o dirigen el pulgar del bebé a su boca para consolar a un niño que muestra síntomas de dolor.
Los cuidadores suelen intentar disipar los mitos sobre el dolor neonatal. Algunas personas creen que no hay forma de determinar si un bebé sufre dolor porque los bebés no pueden comunicarse. Las herramientas físicas y de observación que evalúan el dolor neonatal podrían refutar esta teoría.