El mediastino está ubicado en la cavidad torácica entre los pulmones e incluye el corazón, la aorta, el timo, la tráquea y el esófago. Cuando se toma una radiografía de tórax, la cavidad puede parecer más ancha de lo que debería. Un mediastino ensanchado puede deberse a la distorsión de la imagen desde el momento en que se tomó la radiografía. Otras causas pueden ser problemas médicos graves como disección aórtica, tumores mediastínicos y mediastinitis necrotizante descendente.
Las radiografías de tórax pueden indicar un mediastino ensanchado sin que el área esté realmente agrandada. A veces, las radiografías de tórax se solicitan por motivos distintos a los posibles problemas del mediastino. Para capturar imágenes de ciertas áreas del tórax, es posible que el paciente deba colocarse en una posición que pueda hacer que el mediastino parezca ensanchado. Al tener en cuenta por qué se hicieron las radiografías al paciente y cuántas radiografías se tomaron, un radiólogo debería poder determinar si la afección es un problema médico o una falla en los rayos X.
El ensanchamiento del mediastino puede deberse a afecciones médicas graves, como una disección de la aorta. La aorta es una arteria principal formada por tres capas. Una disección de la aorta ocurre cuando la capa más interna, donde fluye la sangre, se desgarra y permite que la sangre ingrese a las otras capas. Esto hace que la aorta se abulte y potencialmente se rompa. Un mediastino ensanchado generalmente se encuentra durante una aortografía, un procedimiento en el que se inyecta un medio de contraste en el torrente sanguíneo del paciente antes de realizar una radiografía de tórax.
Los síntomas de una disección de la aorta pueden parecerse a los de un ataque cardíaco, que pueden incluir dolor torácico irradiado repentino. Otros signos pueden ser sudoración profusa y diferentes frecuencias de pulso en los brazos. Se debe buscar atención médica si se presenta alguno de estos síntomas.
Los tumores mediastínicos, como los de células germinales, linfoma, quiste tímico y bocio, también pueden mostrar un mediastino ensanchado en una radiografía de tórax. Estos tumores pueden ser cancerosos o benignos. Es posible que muchas personas que tienen un tumor mediastínico no presenten ningún síntoma. Si se presentan síntomas, generalmente es porque el tumor está presionando contra algo. Una persona que tiene un tumor mediastínico puede experimentar sudores nocturnos, sibilancias y dificultad para respirar.
Una condición poco común pero potencialmente fatal llamada mediastinitis necrotizante descendente también puede causar un mediastino ensanchado. Esta afección es causada por la propagación de una infección de cabeza o cuello al mediastino. La amigdalitis, el absceso dental y la sinusitis pueden causar mediastinitis necrotizante descendente si la infección no se trata. Los síntomas incluyen dolor o inflamación del cuello debido a la propagación de la infección, fiebre y dificultad para respirar. Esta puede ser una afección potencialmente mortal y se debe buscar atención médica lo antes posible.