Los productos antibacterianos tienden a reducir el crecimiento de formas más leves de bacterias, mientras que los productos antimicrobianos previenen el crecimiento de una gama más amplia de bacterias, incluidos los mohos. Aunque prevalecen los productos antibacterianos y antimicrobianos, es más probable que las propiedades antimicrobianas se vean en los medicamentos recetados. Es probable que los productos químicos utilizados para reducir y matar las bacterias de la superficie se encuentren en productos faciales y de lavado de manos antibacterianos de venta libre. A diferencia de los productos antimicrobianos, no previenen el crecimiento o la aparición de bacterias.
La principal diferencia entre los productos químicos antibacterianos y antimicrobianos es su capacidad para prevenir el desarrollo de bacterias. Por ejemplo, los jabones antibacterianos suelen matar cepas de bacterias leves a moderadas que pueden entrar en contacto con la superficie de la piel. Los agentes antimicrobianos, por otro lado, se ha demostrado que previenen la propagación de bacterias que pueden vivir y multiplicarse dentro del cuerpo humano. Algunos de estos tipos de bacterias pueden contribuir al desarrollo de enfermedades y trastornos, como el acné inflamatorio.
Se pueden usar productos antibacterianos y antimicrobianos para resistir las bacterias, aunque tienden a estar diseñados para resistir diferentes cepas bacterianas. Los productos químicos antimicrobianos se utilizan generalmente en el desarrollo de antibióticos recetados, tratamientos de quimioterapia y en soluciones antifúngicas. Por el contrario, uno de los usos principales de los agentes antibacterianos es prevenir la propagación de gérmenes que pueden convertirse en un resfriado común o causar infecciones superficiales de la piel. El blanqueador de cloro es un ejemplo de un producto que contiene propiedades antibacterianas y se usa a menudo para reducir la cantidad de bacterias superficiales que pueden existir en cocinas y baños.
Una de las distinciones importantes entre productos antibacterianos y antimicrobianos es que los productos químicos antimicrobianos tienden a prevenir la propagación de bacterias. Por ejemplo, se ha demostrado que los productos químicos antimicrobianos previenen el crecimiento de moho, que tiende a multiplicarse y propagarse rápidamente. Si bien los productos antibacterianos pueden matar las bacterias existentes, deben volver a aplicarse o reutilizarse constantemente para eliminar las cepas persistentes. Los agentes antimicrobianos tienden a no solo matar las bacterias existentes, sino que también evitan que las cepas se multipliquen y se propaguen a otras áreas.
El uso repetido de productos antibacterianos y antimicrobianos puede hacer que una persona se vuelva resistente a su propia capacidad para combatir infecciones. Esto parece ser más preocupante con ciertos tipos de antibióticos que se usan para tratar infecciones leves a moderadas. La resistencia también puede ser un problema con los químicos antibacterianos suaves que se usan en los lavados faciales y de manos de venta libre. Ciertos tipos de productos químicos antimicrobianos, como la penicilina, han podido resistir la capacidad de las bacterias para desarrollar cepas resistentes.