El desarrollo cognitivo es el proceso cambiante del pensamiento, el aprendizaje y la percepción a medida que un niño se desarrolla desde la infancia hasta la edad adulta. A medida que se desarrolla la cognición, los niños se basan en experiencias anteriores y las utilizan para ayudarles a comprender el mundo que los rodea. Los investigadores en los campos de la neurociencia y la psicología buscan continuamente una mejor comprensión de las conexiones entre la genética, el desarrollo cerebral y los factores ambientales y cómo estos interactúan durante el desarrollo cognitivo. Uno de los pioneros en el estudio de los procesos cognitivos infantiles fue Jean Piaget. Aunque parte de su trabajo ha caído en desgracia, gran parte de lo que descubrió sigue siendo ampliamente aceptado.
Los educadores han utilizado durante mucho tiempo la teoría cognitiva de Piaget para mejorar las experiencias de aprendizaje de la infancia. El conocimiento de las etapas del desarrollo cognitivo ayuda a los maestros a crear lecciones apropiadas para grupos de edad específicos y mejora las posibilidades de comprensión de los estudiantes. El lenguaje y la cognición matemática cambian a medida que los niños se desarrollan. Saber cómo los niños razonan y piensan sobre los conceptos matemáticos y el lenguaje a medida que crecen ha sido un factor clave en el desarrollo del currículo escolar. A medida que avanza la investigación, se incorporan nuevos descubrimientos en el desarrollo cognitivo en las clases de formación del profesorado.
Para los niños pequeños, el descubrimiento durante el juego es vital en el desarrollo de procesos tanto sociales como cognitivos. Mientras juegan, los niños desarrollan habilidades para resolver problemas, la capacidad de planificar y el pensamiento matemático básico. Forman un sentido de sí mismos en el mundo mientras manipulan juguetes y objetos durante el juego. Más allá de jugar con juguetes, los investigadores están estudiando las conexiones entre el juego de simulación y el desarrollo de habilidades cognitivas de alto nivel, como el pensamiento abstracto. A través del juego de simulación, los niños piensan de manera transformadora, simbólica y emocional, lo que puede activar más áreas del cerebro.
Los psicólogos y neurocientíficos continúan tratando de responder las preguntas sobre cómo se desarrollan la cognición y el cerebro desde el nacimiento hasta la edad adulta. La forma en que los niños razonan y aprenden a diferentes edades cambia continuamente. A medida que encuentran nuevos conceptos u objetos, la cognición se altera para encajar estas cosas nuevas en su percepción del mundo. Los sistemas de clasificación, las habilidades de razonamiento y las estrategias de resolución de problemas cambian durante el desarrollo cognitivo. Cómo sucede esto es el foco de la investigación del desarrollo cognitivo.
La relación entre los trastornos cognitivos y los problemas con el desarrollo del cerebro es un área de estudio en crecimiento. Las discapacidades de aprendizaje, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y el trastorno del espectro autista son solo algunas de las condiciones vinculadas a los problemas del desarrollo cognitivo. Los trastornos cognitivos se caracterizan por dificultades a largo plazo con el aprendizaje y la memoria. Los problemas con las habilidades de razonamiento y resolución de problemas afectan no solo las áreas académicas, sino también sociales y de comportamiento. Las causas exactas de los trastornos cognitivos no se comprenden completamente.