Cuando Alfred Nobel firmó su testamento en 1895, especificó que la mayor parte de su patrimonio se gastaría en otorgar premios a quienes hicieron contribuciones significativas en uno de los cinco campos. Estos campos son la química, la física, la medicina, la literatura y la paz.
En 1969 se creó un sexto premio Nobel en el campo de la economía. Este premio no es técnicamente un premio Nobel porque el Banco de Suecia financia fondos para el premio. Sin embargo, algunos de los comités que nominan y seleccionan a un ganador en matemáticas tienen vínculos con otros comités que otorgan el premio a quienes pertenecen a otras ramas de la ciencia.
Cada categoría de premio tiene su propio comité de nominaciones y votaciones, y los premios tienden a otorgarse anualmente. Sin embargo, Nobel solo estipuló premios una vez cada cinco años. Ocurrieron omisiones notables del premio durante la Segunda Guerra Mundial. La ocupación nazi de Noruega interfirió con la capacidad de Noruega para seleccionar y premiar candidatos desde 1939 hasta 1943. Además, no se otorgaron Premios Nobles por la Paz en 1966 y 1967.
El primer ganador del Premio Nobel de Física fue William Conrad Roentgen en 1902. Fue galardonado por su trabajo en el desarrollo de la tecnología de rayos X y hasta el día de hoy es considerado el «padre» de la radiología moderna. Los ganadores recientes del Premio Nobel de Física incluyen al estadounidense Roy Glauber, que ganó en 2005 por sus estudios en coherencia óptica. Los ganadores de física anteriores han sido galardonados por descubrir el neutrón, el positrón, por hacer avanzar los estudios microscópicos y por el desarrollo del telégrafo inalámbrico.
En química, Jacobus Henricus van’t Hoff ganó el primer premio Nobel por su estudio de la presión osmótica en líquidos. Paul Berg fue reconocido en 1980 por sus estudios y descripciones del ADN recombinante. Otros ganadores de la química han estudiado las propiedades del ARN, han desarrollado la resonancia magnética nuclear y han estudiado el agotamiento de la capa de ozono.
Emil Adolf von Behring ganó el primer premio Nobel de medicina por su trabajo en el desarrollo de un tratamiento para la difteria. Otros ganadores de premios notables en este campo incluyen científicos que han desarrollado antibióticos, definido el propósito de la glándula tiroides, identificado tipos de sangre y descrito o propuesto curas para varios virus.
En literatura, Sully Prudhomme de Francia ganó el primer premio Nobel. Otros homenajeados incluyen a Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solzhenitsyn y Pablo Neruda. Boris Pasternak y Jean-Paul Sartre ganaron en Literatura pero se negaron a aceptar el premio.
El Premio Nobel de la Paz es el único que se otorga en Oslo, Noruega, en lugar de Estocolmo, Suecia. Por qué el Premio de la Paz se trata de manera diferente de esta manera, se deja a la especulación. El primer premio se dividió entre Jean Henri Dunant, que fundó la Cruz Roja, y Frédéric Passy. Los ganadores del premio Peace in Peace incluyen a Martin Luther King, Jr., Albert Schweitzer, Mikhail Gorbachev, Anwar Al-Sadat y Jimmy Carter.