La palabra non-sequitur se deriva de una frase latina que significa «no sigue». Hay dos connotaciones diferentes de este término: una se puede encontrar en el mundo filosófico de la lógica, mientras que la otra es un dispositivo literario basado en una premisa ilógica. Algunos argumentos legales presentados en la corte se basan en una lógica incongruencia, mientras que una serie de comedias y bromas dependen de lo ilógico para tener éxito.
En el sentido de la lógica pura, un non-sequitur comienza con la presentación de dos o más enunciados llamados premisas. La premisa A podría ser «Dios es amor». La premisa B podría ser «El amor es ciego». La premisa C dice que «Ray Charles es ciego». La conclusión non-sequitur basada en estas premisas sería «Por lo tanto, Ray Charles es Dios».
Cada una de las premisas podría considerarse cierta, al menos filosóficamente, pero el resultado no funciona. Cuando la conclusión no está respaldada lógicamente por las premisas anteriores, se dice que es un non-sequitur, incluso si es verdadera.
Tanto la acusación como la defensa en un caso judicial pueden utilizar esta forma de lógica no sequitur para guiar al jurado hacia una conclusión específica. El fiscal puede argumentar que el crimen tuvo lugar en un estudio de arquitectura. El acusado es arquitecto en esa firma. Por lo tanto, el acusado debe haber cometido el delito.
La conclusión de que el acusado cometió el crimen sería una lógica incongruencia. En realidad, la ubicación de la escena del crimen puede ser irrelevante y el acusado no es necesariamente el único arquitecto que trabaja para la empresa. El abogado defensor podría argumentar que el argumento de la fiscalía es inválido con base en esta conclusión.
En un sentido literario, un non-sequitur puede ser cualquier respuesta inesperada a un conjunto de circunstancias predecibles. También podría ser una respuesta deliberadamente ilógica ofrecida para lograr un efecto cómico. La compañía de comedia británica Monty Python a menudo usa non-sequiturs para llevar sus bocetos a un final abrupto.
Los personajes de las obras más absurdas pueden mantener conversaciones enteras que constan de una línea no secuenciada tras otra: «Hice panqueques esta mañana». «Oh, ¿crees que podría llover?» «Solo si un dingo se comiera a mi bebé». «Se acabó la pasta de papel tapiz de nuevo, ¿eh?» El humor radica en la total imprevisibilidad que proporciona esta forma.
Muchos chistes también se basan en un final no sequitur, aunque la audiencia puede tener que abandonar todas las esperanzas de pensamiento lineal para entenderlos. Un non-sequitur funciona mejor cuando no sigue en absoluto el curso previsto del guión. La declaración no tiene que ser completamente absurda para ser divertida, pero tiene que ir en contra de las expectativas de la audiencia. Dos gánsteres involucrados en un tenso enfrentamiento podrían decidir repentinamente huir y casarse, por ejemplo. Este sería un uso efectivo de non-sequitur, ya que la audiencia habría esperado un final cliché, como que la policía derribara la puerta. Los programas de sketches de comedia utilizan este tipo de finales con bastante frecuencia, especialmente cuando no sería posible un final más lógico.