Las fuentes importantes de dioxinas incluyen la quema incontrolada de materiales de desecho, procesos industriales y eventos naturales como erupciones volcánicas. Las principales fuentes pueden variar considerablemente según la región. En la Unión Europea, por ejemplo, la rigurosa legislación sobre contaminación limita las fuentes industriales, mientras que algunas naciones en desarrollo tienen leyes más laxas y sus fábricas producen grandes cantidades de dioxinas. Estos números también cambian con el tiempo en respuesta a la regulación y los procesos industriales cambiantes. La información más reciente para una nación determinada puede estar disponible a través de una agencia ambiental como la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en los Estados Unidos.
Las dioxinas son compuestos químicos que se sabe que son peligrosos para la salud humana y ambiental. A menudo se producen como subproducto de la combustión, pero también pueden surgir durante algunos procesos químicos. Como parte de la llamada «docena sucia» de contaminantes, su número se sigue de cerca en todo el mundo debido a sus importantes efectos nocivos para la salud. Los organismos gubernamentales que se ocupan de la salud y la contaminación controlan las concentraciones y trabajan en el desarrollo de mejores controles de la contaminación para limitar la contaminación por dioxinas.
Durante gran parte del siglo XX, los procesos industriales fueron las principales fuentes de dioxinas, incluida la fabricación de papel, la incineración de desechos industriales, la fabricación de productos químicos, la fundición y el refinado. En respuesta al aumento de los niveles de dioxinas asociados con tales actividades, las agencias gubernamentales de muchas naciones comenzaron a tomar medidas enérgicas contra la contaminación industrial. El resultado fue una disminución significativa de las emisiones de dioxinas de estas fuentes. Las empresas utilizan una variedad de controles de contaminación para limitar la producción general y controlar sus dioxinas para prevenir la contaminación.
La quema de desechos en entornos no controlados, como pilas para quemar y botes de basura en el patio trasero, es una fuente importante de dioxinas. Los militares también usan barriles de combustión para deshacerse de los desechos mientras están en el campo, y estos pueden aumentar la carga química. Los procesos naturales como los incendios forestales y los volcanes también son fuentes de dioxinas; estos no son controlables como los procesos industriales y, por lo tanto, su producción de contaminación como porcentaje de las fuentes totales de dioxinas aumentó cuando la contaminación industrial comenzó a disminuir.
La fuente más común de exposición a las dioxinas para el público en general son los alimentos contaminados. Una regulación cuidadosa del suministro de alimentos junto con pruebas regulares puede reducir pero no eliminar los riesgos. Ciertas ocupaciones aumentan el riesgo de exposición porque las personas están expuestas a fuentes de dioxinas como procesos industriales que siempre producen al menos algunos de estos compuestos, incluso con controles de contaminación. También hay reservorios de contaminación por dioxinas de épocas en que estos compuestos se producían ampliamente y que pueden ser una fuente importante en algunas regiones.