Un circuito de cable es una central telefónica donde las conexiones se completan manualmente, con cables enchufados en las tomas apropiadas. Este enfoque de las telecomunicaciones se utilizó históricamente en centralitas y uniones para completar llamadas hasta que la cantidad de suscriptores telefónicos y los avances en la tecnología lo hicieron obsoleto. Hoy en día, la conmutación computarizada ha reemplazado este enfoque mecánico en la mayoría de las regiones del mundo. Algunos ejemplos de centralitas de cable se pueden ver en escenarios como películas y programas de televisión ambientados en una época en la que esta técnica todavía estaba en uso.
Un operador sentado en una centralita tiene varios enchufes conectados a clientes locales junto con acceso a una línea troncal para retransmitir llamadas de larga distancia. Cuando un cliente levanta el teléfono, se enciende una luz indicadora que informa al operador que alguien quiere completar una llamada. El operador conecta un cable en el enchufe del cliente y presiona una tecla de voz para hablar directamente con el cliente y determinar cómo enrutar la llamada. Para llamadas locales, el otro extremo del cable se puede conectar al enchufe derecho. Las llamadas de larga distancia requerirían una conexión con la línea principal y el sistema de telecomunicaciones más grande.
Además de ser utilizado por la compañía telefónica en centrales y uniones locales, el circuito de cable también fue utilizado por grandes empresas con sus propias centrales privadas. Dichas conexiones permitieron a las empresas mantener una serie de líneas para los trabajadores, utilizándolas tanto para la comunicación interna como externa. En la centralita telefónica, los operadores estaban disponibles para conectar a las personas de la oficina entre sí, realizar llamadas salientes y procesar las llamadas entrantes.
Estos circuitos proporcionaban un medio para enrutar llamadas a una variedad de ubicaciones, pero existían algunas limitaciones. Los operadores solo podían atender un número limitado de llamadas a la vez y podrían verse restringidos por los enchufes o cables disponibles. A medida que aumentaba el número de suscriptores de telecomunicaciones, el circuito del cable presentaba una serie de obstáculos. Los clientes pueden esperar un tiempo inaceptable para realizar llamadas, o no pueden realizar un pedido de servicio telefónico porque la centralita local no puede atenderlos. Los cambios en la tecnología llevaron a la adopción de otras técnicas de conmutación para completar llamadas telefónicas.
Una desventaja notoria del circuito del cable, para los clientes, era la capacidad del operador para monitorear las llamadas. A veces, esto era necesario para determinar cuándo terminar la conexión o intervenir en caso de un problema. También resultó en una falta de privacidad, ya que los operadores telefónicos podían escuchar las discusiones a través del circuito del cable.