En 2009, representantes de 17 países diferentes se reunieron en Rotterdam, Países Bajos, para discutir la creación e implementación de reglas uniformes de envío y contratación para el comercio marítimo. El resultado de esa reunión fue un documento conocido como las «Reglas de Rotterdam». Las Reglas de Rotterdam se basan en gran medida en la Convención de las Naciones Unidas sobre los contratos para el transporte internacional de mercancías total o parcialmente por mar, un tratado de las Naciones Unidas con ratificación esporádica. Más de 20 países se comprometieron a implementar las Reglas de Rotterdam, siendo España el primero en promulgar leyes que entraron en vigor a principios de 2011.
El objetivo principal de las Reglas de Rotterdam es crear un conjunto uniforme de estándares para todos los participantes en el comercio internacional por mar. El derecho internacional en algunos lugares toca las transacciones marítimas, pero cada país tiene su propia interpretación de las normas internacionales. Además, no existe una ley del mar única. Las disputas en aguas internacionales o los contratos disputados en un país pero redactados en otro, a menudo provocan batallas judiciales transfronterizas que pueden tardar meses o incluso años en resolverse. Dado que el transporte marítimo constituye una parte muy importante del comercio internacional, tanto los cargadores como los compradores tienen interés en establecer normas de aplicación universal y exigibles.
Una de las características principales de las Reglas de Rotterdam es un código de conducta que rige el «transporte de mercancías por mar». El código establece términos de contrato aceptables para la mayoría de los acuerdos de transporte marítimo o parcialmente marítimos, los requisitos de navegabilidad de los buques y las calificaciones mínimas de los marineros y el personal de transporte, entre otras cosas. Exige ciertos foros comunes para la resolución de disputas y predetermina obligaciones legales para una gran cantidad de posibles escenarios de conflicto. También se han incorporado disposiciones particulares para contratos electrónicos y métodos comerciales de comercio electrónico.
Gran parte del contenido de las Reglas de Rotterdam se tomó directamente de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Contratos para el Transporte Internacional de Mercancías Total o Parcialmente por Mar, y después de la reunión de Rotterdam de 2009, esa convención se consideró totalmente incorporada a las nuevas reglas. La reunión de Rotterdam fue organizada por la Comisión de las Naciones Unidas para el Derecho Mercantil Internacional en parte como una forma de generar conciencia y apoyo a la Convención. Representantes de la mayoría de las potencias marítimas del mundo asistieron a la reunión y la mayoría se adhirió a las reglas en Rotterdam o más tarde por poder.
Sin embargo, las firmas por sí solas no hacen que el acuerdo sea vinculante. Los tratados, a diferencia de las leyes, no entran en vigor automáticamente. La firma de un país en un acuerdo de tratado es, en esencia, el voto de ese país de implementar los términos del tratado a nivel nacional, generalmente agregándolos a la ley nacional existente. La implementación a nivel nacional se conoce como ratificación.
La ratificación puede llevar varios años, dependiendo de los procesos legislativos involucrados. La ratificación de las Reglas de Rotterdam no ha sido diferente. Aunque la ceremonia de la firma de Rotterdam tuvo lugar a finales de 2009, España se convirtió en el primer signatario en ratificar el tratado con leyes que entró en vigor en enero de 2011.