Las leyes de discriminación racial son regulaciones que evitan que las personas sean tratadas injustamente debido a su raza. Estas leyes pueden estar relacionadas con la utilización del transporte público, la financiación o el acceso a los recursos públicos. Tales leyes son comúnmente necesarias en sociedades donde el racismo ha sido identificado como un problema. Si bien la protección puede extenderse a los miembros de la mayoría racial, con frecuencia son las minorías las que más se benefician de este tipo de regulación.
Las leyes de discriminación racial tienden a basarse en la idea de que todas las personas son iguales y deben ser tratadas por igual. Sin embargo, la prevalencia del racismo puso de relieve la necesidad de leyes contra la discriminación, que actúan como mandatos que exigen que las personas sean tratadas de manera justa. Se sostiene comúnmente que la discriminación racial no solo es problemática para las personas que la experimentan directamente, sino que la sociedad en general puede sufrir cuando se permite que el racismo prospere de manera pública.
Para prevenir el sufrimiento de las personas, los grupos raciales y las sociedades, ahora existen leyes de discriminación racial como parte de los códigos legislativos de muchos países. Antes de la existencia de estas regulaciones, las minorías solían ser tratadas injustamente al hacer cosas como buscar empleo, tratar de obtener una vivienda e inscribirse en las escuelas. Ha sido necesario no solo implementar leyes de discriminación racial que permitan a las personas acceder a rubros como fondos públicos o trabajos dignos, sino que también ha sido necesario contar con leyes que dicten cómo se trata a las personas en las relaciones ya establecidas. Por ejemplo, se puede contratar a una persona, pero sin las leyes de discriminación racial que la protejan, se le puede pasar injustamente por encima de los ascensos.
En la mayoría de los casos, las minorías reciben el mayor beneficio de las leyes de discriminación racial. Sin embargo, esto no significa que los miembros de una mayoría racial tengan menos derecho a protección. Si, por ejemplo, una importante corporación afroamericana se niega a contratar a un individuo únicamente porque es blanco, el individuo agraviado puede buscar justicia como lo haría un afroamericano si hubiera sido objeto de tal discriminación. Los detalles de la ley de discriminación racial y a quién se aplica pueden variar de un país a otro.
La ley de discriminación racial puede existir en varios niveles de gobierno. En los Estados Unidos (EE. UU.), Existen leyes federales contra la discriminación. Además, estas leyes tienden a existir a nivel estatal y, a menudo, también a nivel local. Aunque la intención de estas leyes es en general buena, a veces pueden tener efectos limitados, ya que en realidad no cambian los pensamientos de las personas, sino que criminalizan ciertos actos. Para que se administre justicia por estos delitos, debe haber pruebas y, a menudo, es difícil demostrar que una decisión se basó en prejuicios raciales.