“Equitativo”, en el uso legal, se refiere a algo que se considera igual y justo en relación con dos o más partes involucradas en una instancia particular. Este término se usa generalmente para referirse al resultado, o resultado deseado, de un caso e indica que no solo se utilizó la igualdad, sino también la justicia. Alguien con mucho dinero pagando la misma cantidad por una multa que alguien con muy poco dinero puede ser igual, pero no es necesariamente justo. Equitativo, por lo tanto, se refiere a las prácticas legales en las que se imparte justicia a la igualdad para crear un resultado que se considera equilibrado.
Se dice que una decisión es equitativa cuando se considera justa e igual para los involucrados. En los procedimientos de divorcio, por ejemplo, a menudo se utiliza una división equitativa de posesiones y recursos en lugar de una división equitativa. Una división equitativa de recursos significaría que la mitad de todos los recursos se entregarían a cada una de las personas en el matrimonio, sin más consideración para cada parte, lo que puede no ser necesariamente justo. Cuando se utiliza una división equitativa en su lugar, también se consideran las ganancias potenciales y los ingresos futuros de cada parte, lo que a menudo resulta en una pensión alimenticia u otra compensación que una parte paga a la otra.
El término «equitativo» también se utiliza en asociación con el concepto legal de «equidad», ya que difiere de la ley. Un tribunal de equidad es un tribunal que está separado de un tribunal de justicia y sigue una tradición con raíces en el sistema de derecho consuetudinario inglés. Este tipo de tribunal puede funcionar de manera similar a un tribunal de justicia, pero por lo general tiene poderes algo diferentes y puede otorgar una orden judicial en lugar de una compensación. El fallo de un tribunal de este tipo puede considerarse equitativo, ya que por lo general tiene como objetivo reparar las quejas de una manera más directa.
Cuando un tribunal de justicia escucha un caso en el que una persona ha acusado a otra de robar su propiedad, el fallo suele ser una recompensa de compensación económica si el acusador gana el caso. Si bien esto puede ser satisfactorio en algunos casos, la compensación puede no ser deseada en última instancia y, en cambio, el acusador puede desear que le devuelvan su propiedad. Un tribunal de equidad puede ordenar una orden judicial que requiera la devolución de la propiedad robada, en lugar de simplemente una compensación financiera. Esta orden judicial puede considerarse más equitativa ya que se devuelve la propiedad original, en lugar de simplemente una cantidad financiera que se considere apropiada para la propiedad.