En 1942, el amado escritor de ciencia ficción Isaac Asimov escribió un cuento, «The Runaround». En él, los científicos están desconcertados por el extraño comportamiento de un robot llamado Speedy, que no puede completar una tarea, aunque debe obedecer a los humanos, porque la tarea implica un peligro para el robot. En lugar de poder seguir órdenes, Speedy canta fragmentos de operetas de Gilbert y Sullivan y corre en círculos. Esta historia cómica presenta las Tres Leyes de la Robótica, reglas que los entusiastas de la ciencia ficción suelen memorizar y que son familiares para un número cada vez mayor de científicos.
Las Tres Leyes de la Robótica se convirtieron en el trampolín para que Asimov explorara todas las situaciones en las que las leyes se contradecían entre sí o eran inoperables. Sus primeras historias de «robots» se convirtieron en varias y luego se publicaron en forma de libro en la novela Yo, Robot. Lo que está claro a través del trabajo de Asimov es que, aunque las Tres Leyes de la Robótica estaban destinadas a proteger a los robots con inteligencia relativa y proteger a sus usuarios humanos, había lagunas y problemas.
Sería fácil comparar las Tres Leyes de la Robótica con el Juramento Hipocrático, ya que existen similitudes. Las leyes que se enumeran a continuación se citan de «The Runaround».
Un robot no puede dañar a un ser humano o, por inacción, permitir que un ser humano sufra daños.
Un robot debe obedecer las órdenes que le den los seres humanos, excepto cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.
Un robot debe proteger su propia existencia siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera o Segunda Ley.
En el caso de Speedy, su orden de recolectar selenio está anulada por el hecho de que hacerlo lo pone en grave peligro. Está tratando de proteger su propia existencia, pero también de obedecer órdenes. Este resultado es un comportamiento extraño y una historia muy cómica.
A lo largo de los cuentos en Yo, Robot y en las novelas posteriores de Asimov Las cuevas de acero, El sol desnudo, Los robots del amanecer y Los robots y el imperio, Asimov continúa explorando los conflictos inherentes al obedecer las tres leyes, y agrega una ley adicional, la Ley Cero, que establece que los robots no pueden dañar a la humanidad o, si no actúan, permiten que la humanidad sufra daños.
Algunas personas podrían preguntarse por qué los cuentos escritos ya en la década de 1940 tendrían relevancia en la actualidad. Como muchos escritores de ciencia ficción, Asimov soñó lo que la gente descubriría más tarde. Como ahora tenemos robots y máquinas “inteligentes” de diferentes tipos, existe una seria discusión en la comunidad científica con respecto a las leyes necesarias para proteger estas costosas máquinas y, lo que es más importante, para proteger a los humanos de ellas. Implementar las Tres Leyes de la Robótica no es simple, y las teorías sobre las aplicaciones prácticas de las leyes para los robots, basadas en la novela de Asimov, son un tema de gran debate.
Lo que debe recordarse, por supuesto, es que Asimov nos presenta problemas que resultan de las Tres Leyes de la Robótica, y rara vez un conjunto completo de conclusiones sobre cómo contrarrestar las inconsistencias inherentes a las leyes. Sin embargo, son un trampolín para todos los que investigan o crean robots hoy en día, y vale la pena conocer las leyes a medida que continuamos avanzando en el campo de la robótica.