Muchos consumidores han comenzado a buscar automóviles de bajo consumo de combustible en respuesta al aumento de los precios del gas y las crecientes preocupaciones sobre el medio ambiente. Los autos que ahorran combustible vienen en una amplia gama de formas y tamaños adecuados para personas que viven una variedad de estilos de vida, desde cupés deportivos hasta vagones. Hay algunas cosas a tener en cuenta al mirar las listas de automóviles de bajo consumo de combustible. La primera es que la disponibilidad varía de un país a otro: los países europeos suelen tener automóviles mucho más eficientes en combustible que los Estados Unidos, por ejemplo. El segundo es que la economía de combustible aumenta considerablemente con el uso informado de una transmisión manual.
En Europa, ha habido un fuerte enfoque en la producción de automóviles de bajo consumo de combustible durante décadas. Los requisitos de eficiencia de combustible son mucho más estrictos de lo que son en los Estados Unidos, y los fabricantes de automóviles estadounidenses en realidad hacen versiones más eficientes en combustible de sus productos más vendidos para los mercados europeos. Fabricantes como Citroen, Fiat, Honda, Toyota, Volkswagen, Peugeot y Smart fabrican autos altamente eficientes en combustible para el mercado europeo, algunos de los cuales también están disponibles en los Estados Unidos, con búsquedas, como el Honda Fit y el Auto inteligente. Europa también usa más energía diesel que los Estados Unidos: muchos de los automóviles más eficientes en combustible en Europa usan diesel.
Los automóviles más eficientes en combustible en Europa generalmente tienen una eficiencia de combustible de más de 64 millas por galón imperial, lo que se traduce en 180 kilómetros por litro. Las marcas que habitualmente encabezan la lista incluyen Citroen, Toyota, Renault y Fiat. Muchos modelos de autos de bajo consumo de combustible de estos fabricantes están disponibles en otras partes del mundo, incluyendo África y Asia, donde también se otorga una alta prima a la eficiencia del gas.
En los Estados Unidos, los automóviles más eficientes en combustible tienen una eficiencia que varía de 30 millas por galón a poco más de 60 (12 kilómetros por litro a 25 kilómetros por litro). Honda y Toyota tienen modelos con muy buen consumo de combustible, incluidos Honda Insight y Honda Civic Hybrid y Toyota Prius. La línea de diésel de Volkswagen, que incluye el Golf y el Jetta, también es generalmente eficiente en combustible, al igual que algunas ofertas de Hyundai. El Prius lanzado en los Estados Unidos es menos eficiente en combustible que el Prius europeo, al igual que los Volkswagens. Como se puede ver en esta lista, Estados Unidos ha puesto un gran énfasis en fabricar híbridos de bajo consumo de combustible, y parece estar menos interesado en los automóviles diesel, aunque el aumento en el uso de biodiesel puede cambiar esto.
La disponibilidad de los automóviles que ahorran combustible varía de una región a otra, y es importante comprender que la forma en que se conduce el automóvil afecta la eficiencia del combustible. Los automóviles son más eficientes cuando se conducen a una velocidad constante: por ejemplo, en la autopista. Parar y seguir conduciendo y al ralentí en el tráfico disminuirá la economía de combustible, al igual que el uso de una transmisión automática, aunque los fabricantes de automóviles han hecho que los automóviles automáticos sean mucho más eficientes. Mantener sus neumáticos inflados adecuadamente y no sobrecargar el automóvil también contribuirá a la eficiencia del combustible.