Los cálculos biliares son una acumulación de colesterol y otras sustancias que se encuentran en la bilis y que ocasionalmente bloquean un conducto que conecta la vesícula biliar y el intestino delgado. Una piedra puede ser tan pequeña como un grano de arena o tan grande como una pelota de golf. Muchos no causan problemas; sólo el 1-2% de las personas con cálculos biliares desarrollan la enfermedad.
La bilis es producida por el hígado y se utiliza para digerir grasas. Cuando se acumula demasiado colesterol en la bilis o la vesícula biliar de una persona no se vacía correctamente, se pueden formar cristales. Los síntomas de los cálculos biliares incluyen dolor en el estómago o justo debajo de las costillas. A menudo, el dolor puede dificultar la respiración o sentirse cómodo. El dolor a veces ocurre después de una comida, puede durar varias horas e incluso puede despertar a una persona del sueño.
Cuando un cálculo bloquea el conducto que drena la vesícula biliar, otros síntomas pueden incluir náuseas, vómitos y fiebre, además del dolor. Algunos pacientes deben someterse a una cirugía para extirpar la vesícula biliar. Ocasionalmente, los cálculos biliares pueden causar otra afección, la pancreatitis, que bloquea el flujo de enzimas digestivas producidas por el páncreas. En este caso, los síntomas son similares: dolor intenso, pérdida de apetito, fiebre, náuseas y vómitos.
Las personas en riesgo de cálculos biliares incluyen mujeres, personas mayores de 55 años, personas con sobrepeso o un índice de masa corporal alto y personas que pierden peso rápidamente. Las personas de ascendencia nativa americana o hispana, junto con las que hacen poco ejercicio o ayunan periódicamente, también están en riesgo. Otras personas con mayor riesgo de cálculos biliares tienen triglicéridos elevados, una enfermedad de los intestinos o miembros de la familia con antecedentes de problemas de la vesícula biliar.
Las mujeres embarazadas y las que toman estrógeno o píldoras anticonceptivas en dosis altas también pueden tener riesgo de desarrollar cálculos biliares. Las personas que padecen cirrosis o anemia de células falciformes y las personas que toman medicamentos para reducir el colesterol también pueden tener un mayor riesgo. Cualquiera que experimente dolor abdominal intenso debe consultar a un médico. Las personas mayores de 60 años o que padecen una afección cardíaca, diabetes o un sistema inmunológico deteriorado deben buscar atención médica inmediata.
Las ecografías y las exploraciones se utilizan para diagnosticar cálculos biliares. Los medicamentos no se usan comúnmente para tratarlos, pero pueden ser necesarios para los pacientes que no pueden soportar la cirugía. Cuando se extrae la vesícula biliar, los síntomas normalmente no regresan.