Los casos de discriminación racial han dado lugar a muchas decisiones legales históricas, particularmente en los Estados Unidos, que ha pasado décadas debatiendo la definición de “igualdad” impuesta por su Constitución. Los casos destacados de discriminación racial en los Estados Unidos se han centrado en la segregación de escuelas, el matrimonio interracial y el derecho al voto. Los tribunales de otras naciones han debatido casos similares de discriminación racial.
Uno de los casos de discriminación racial más infames en la historia de Estados Unidos es Plessy v. Ferguson, un caso de 1896 en el que la Corte Suprema decidió que las instalaciones “separadas pero iguales” eran legales. Este precedente legalizó la segregación racial en los Estados Unidos durante más de 60 años. Durante este tiempo, las minorías raciales a menudo fueron excluidas de las áreas y actividades de las que disfrutaban los ciudadanos blancos.
Casos posteriores de discriminación racial, como el caso de Missouri ex rel. De 1938. Gaines v. Canadá, desafió con éxito la constitucionalidad de tales políticas. En el caso de Gaines, un estudiante negro fue excluido de una facultad de derecho que no admitía negros y no existía una institución «igual». El fallo de Plessy v. Ferguson fue anulado por la Corte Suprema en 1954, mientras los jueces estaban decidiendo el caso histórico Brown v. Board of Education. El tribunal determinó que tales instalaciones «separadas» para los negros rara vez eran iguales a sus contrapartes exclusivas para blancos y que el acto de segregación en sí fomentaba actitudes racistas entre los ciudadanos de todas las razas.
Aunque la 15ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos otorgó a los hombres negros y de otras minorías el derecho al voto, muchos estados promulgaron leyes diseñadas para disuadir a las minorías de votar. Guinn v. Estados Unidos invalidaba en 1915 las cláusulas del abuelo ”que favorecían a los ciudadanos blancos, mientras que Nixon v. Herndon de 1927 dictaba que un ciudadano negro no podía ser excluido de votar en las primarias demócratas de Texas. Harper v. La Junta de Elecciones de Virginia en 1966, eliminó los impuestos electorales que privaron de sus derechos a los ciudadanos empobrecidos, muchos de los cuales eran minorías.
Hasta 1967, muchos estados prohibieron los matrimonios entre parejas mestizas. Ese año, en Loving v. Virginia, la Corte Suprema declaró inconstitucionales tales leyes. Esto fue parte de una serie de casos de discriminación racial, comenzando con Brown en 1954, que efectivamente puso fin a la mayoría de la discriminación racial patrocinada por el estado en los Estados Unidos, aunque el racismo en sí siguió siendo un problema en el siglo XXI.
Otras naciones han debatido sus propios casos destacados de discriminación racial. En Australia, por ejemplo, la hostilidad racial contra los aborígenes étnicos llevó a leyes que restringieran sus actividades, al igual que leyes estadounidenses similares centradas en los negros. En el caso Koowarta v. Bjelke-Petersen de 1982, el Tribunal Superior de Australia dictaminó que la Ley de Discriminación Racial de la nación anula cualquier ley contradictoria establecida por estados individuales. La presencia continua de tales casos ante los tribunales más altos de las naciones del mundo demuestra que la discriminación racial todavía existe, incluso después de décadas de progreso legal.