La amilasa es una enzima que se encuentra en el cuerpo humano, en la saliva y en los jugos formados por el páncreas. La función de la amilasa es romper los almidones en moléculas más pequeñas como parte del proceso de digestión. La concentración de amilasa es la cantidad de amilasa presente en un volumen dado de líquido. Los médicos a menudo encuentran una alta concentración de amilasa en la sangre de las personas que tienen pancreatitis, una afección en la que ocurre la inflamación del páncreas. Esta alta concentración de amilasa puede cambiar a una baja con el tiempo, ya que el páncreas se daña y no puede producir amilasa.
Los efectos de la amilasa salival comienzan el proceso del cuerpo de digerir los alimentos. A medida que la comida se mastica dentro de la boca, la amilasa de la saliva comienza a actuar sobre cualquier almidón presente, descomponiéndolo en azúcares más pequeños. En el páncreas, las células especiales producen amilasa, que luego se secreta en los jugos digestivos. Estos salen del páncreas y entran al intestino para actuar sobre los alimentos cuando llegan allí. Si bien las concentraciones normales de amilasa en sangre y orina sugieren que el páncreas está funcionando correctamente, los niveles anormalmente bajos o altos pueden indicar un problema.
Los trastornos que se sabe que afectan la concentración de amilasa en la sangre incluyen cáncer de páncreas y algunos problemas renales, así como pancreatitis. La pancreatitis puede ser un ataque repentino o una enfermedad de larga duración, y los síntomas incluyen dolor en el abdomen o la espalda, fiebre, náuseas y falta de apetito. Una enfermedad renal puede conducir a una concentración de amilasa en sangre más alta de lo normal, si impide que los riñones produzcan orina normalmente. Como la amilasa se elimina del cuerpo en la orina, la enfermedad renal puede hacer que la tasa de eliminación de amilasa disminuya, y como resultado, los niveles de amilasa en sangre aumentan. La concentración de amilasa en sangre a veces se usa para verificar que los tratamientos contra el cáncer de páncreas están funcionando, ya que los niveles deberían volver a la normalidad si la terapia es exitosa.
Se han llevado a cabo experimentos con amilasa y almidón para descubrir cómo la concentración de amilasa afecta la velocidad de descomposición del almidón. Se ha encontrado que, a medida que aumenta la concentración de amilasa, también lo hace la tasa de digestión del almidón, hasta que la concentración de amilasa alcanza un cierto punto. Esto representa el punto en el que hay suficientes enzimas presentes para unirse a todas las moléculas de almidón, por lo que es imposible que la descomposición continúe más rápido. A los estudiantes en las escuelas a veces se les enseñan experimentos simples donde pueden probar esto por sí mismos.