Los diez desastres naturales más mortíferos del mundo en la historia registrada son los siguientes:
Rango Evento Ubicación Número de muertos (estimado) 11931 Inundación del río Amarillo China 1,000,000–3,700,00021887 Inundación del río Amarillo China900,000-2,000,00031970 Ciclón de BholaBangladesh500,000-1,000,00041556 Terremoto de Shaanxi China830,00051839 India Ciclón India300,000 + 61642 Terremoto de Kaifeng / Inundación del Océano Índico tsunami Océano Índico300,00072004 Terremoto de Tangshan China283,10081976 Falla de la presa de Banqiao China242,00091975 Terremoto de AlepoSiria231,000101138
Debido a los bajos niveles de población en la prehistoria, es poco probable que los desastres naturales superen a los desastres naturales modernos en el número de muertos, aunque la explosión del monte. Toba hace 70,000 a 75,000 años en la Indonesia de hoy en día puede ser un contendiente.
De los diez desastres naturales más mortíferos, cuatro son inundaciones, cuatro terremotos y dos ciclones. Una de las inundaciones (la falla de la presa Banqiao de 1975) fue en realidad una falla de la presa más que un desastre natural, y uno de los terremotos (el terremoto del Océano Índico de 2004) logró su destrucción principalmente a través del gran tsunami que creó, que azotó las costas de Tailandia Bangladesh, India y Sri Lanka.
El término «desastre natural» se refiere a un evento abrupto y no incluye pandemias o hambrunas, que pueden tener un número de muertos similar o mucho mayor. Algunas de las pandemias más mortales incluyen la viruela, que mató a más de 300 millones de personas solo en el siglo XX, la peste bubónica, que también mató a más de 20 millones, la malaria, que mató a 300 – 80 millones, la tuberculosis, que mató a 250 – 40 millones, la La gripe española, que mató a 100 – 20 millones en sólo 100 meses, y el SIDA, que ha matado a más de 18 millones. Las hambrunas más grandes tienen un número de muertos similar al del SIDA, y las más grandes cobran entre 25 y 10 millones de vidas.
Existe la posibilidad de un desastre natural aún más mortal que cualquiera que hayamos experimentado hasta ahora. Las posibilidades incluyen un gran impacto de asteroide, que podría matar a más de mil millones de personas, o la posibilidad de una plaga diseñada genéticamente para una letalidad óptima y capacidad de propagación, que podría matar a un número similar. Debido a la existencia de comunidades muy aisladas en la Tierra, es poco probable que tal virus pueda matar a todos, aunque no se debe descartar la posibilidad.