El radón es el producto gaseoso de la desintegración del radio y el uranio y, como tal, es una sustancia radiactiva. Ambos metales se encuentran naturalmente en cantidades mínimas en el suelo y el agua, lo que significa que el gas radón en sí está presente de forma natural en niveles muy bajos en el suelo, el agua y el aire. En estos niveles tan bajos, el gas no es dañino. La exposición a altas concentraciones de gas radón, o la exposición al gas radón durante un largo período de tiempo, puede ser tóxica. Los efectos nocivos del radón incluyen enfermedades respiratorias, cáncer de pulmón y defectos de nacimiento.
En ciertos lugares pueden producirse niveles tóxicos de exposición al gas radón. Las ubicaciones de mayor riesgo son aquellas donde el gas radón está presente de forma natural en cantidades más altas de lo normal, como las que pueden ocurrir en las minas. Los edificios públicos y privados también pueden estar en riesgo, especialmente si están mal ventilados o contienen niveles subterráneos. Las personas que viven o trabajan en esos lugares corren el riesgo de exposición crónica al gas y los efectos nocivos del radón que pueden resultar.
La exposición al gas radón se conoce de manera concluyente como un agente causante del cáncer de pulmón. Sin embargo, es difícil determinar la naturaleza exacta del vínculo porque hay muchos otros agentes que causan cáncer de pulmón. Por ejemplo, si alguien con cáncer de pulmón es un fumador que estuvo expuesto al gas radón, es imposible determinar si la exposición al gas o el tabaquismo fue la principal causa del cáncer. A pesar de esto, está claro que el gas radón puede causar cáncer de pulmón, y se sabe que una persona que ha estado expuesta al gas radón tiene más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón si también es fumador.
La causa principal de los efectos cancerosos del radón es el daño causado al ácido desoxirribonucleico (ADN) como resultado de la exposición a la radiación. El gas radón es radiactivo y las partículas radiactivas tienen el potencial de ingresar a las células y causar daños irreparables al ADN. A veces, las células pueden soportar pequeñas cantidades de daño en el ADN sin volverse cancerosas, pero el daño acumulado con el tiempo puede hacer que las células se vuelvan malignas.
La exposición crónica al gas radón puede causar otros efectos nocivos del radón en los pulmones y el sistema respiratorio, como fibrosis pulmonar, enfisema, neumonía intersticial crónica y lesiones respiratorias. Estas enfermedades se desarrollan no como resultado directo del daño del ADN, sino porque la inhalación de gas radón causa irritación o inflamación respiratoria crónica. En cada enfermedad, el tejido delicado de los pulmones o las vías respiratorias se daña por la exposición al gas, lo que provoca la muerte celular, el crecimiento de tejido cicatricial y una función respiratoria reducida.
La exposición al radón generalmente afecta el sistema respiratorio, pero algunos efectos dañinos del radón ocurren en otros lugares. El principal riesgo del radón no respiratorio es que una mujer embarazada que está expuesta a niveles tóxicos de gas radón tiene el riesgo de dar a luz a un bebé con defectos de nacimiento teratogénicos. Los defectos teratogénicos son aquellos que afectan a los brazos y piernas, como la malformación o ausencia de dedos de manos, pies, un pie, una mano o una extremidad completa.
Uno de los problemas para determinar si alguien ha estado expuesto al gas radón es que no hay efectos agudos o señales de advertencia asociados con la exposición al radón. Alguien que está expuesto al gas radón no experimentará ningún efecto del radón durante mucho tiempo, incluso si está expuesto a niveles muy altos del gas. El riesgo de desarrollar cáncer o una enfermedad respiratoria crónica aumenta a medida que aumenta el tiempo de exposición, pero no se conoce un nivel seguro de exposición al radón.