Las leyes de aplicación de los derechos de autor ofrecen recursos civiles y penales en caso de infracción de los derechos de autor. Algunas entidades comerciales ofrecen recompensas a las personas que denuncian infracciones de derechos de autor, como piratería de software, y presentan demandas civiles basadas en la información proporcionada. Las empresas y los particulares a menudo pueden buscar dos tipos de ejecución en los tribunales nacionales, que son medidas cautelares y órdenes de alejamiento. Los gobiernos suelen utilizar las leyes de aplicación de los derechos de autor para tratar de disuadir la infracción de derechos de autor, y la aplicación incluye encarcelamiento y multas. En algunas jurisdicciones, como en los tribunales federales de los Estados Unidos, una sentencia de cárcel debido a un veredicto de culpabilidad por infracción de derechos de autor puede variar de uno a tres años.
Un creador del trabajo original, conocido como el autor, es propietario de los derechos de autor. El registro de esos derechos de autor a menudo avisa al público del derecho exclusivo del creador a reproducirlo, distribuirlo o hacer un trabajo derivado de él. Ya sea que los derechos de autor estén registrados o no, la persona que posee los derechos de autor puede presentar una demanda por infracción de derechos de autor cuando otra empresa, agencia gubernamental o individuo lo use sin permiso. Los tribunales a menudo tienen varios recursos para la aplicación de los derechos de autor que el individuo puede aprovechar si gana el caso.
Las medidas cautelares se utilizan a menudo como aplicación de los derechos de autor en casos de infracción de derechos de autor presentados por particulares y empresas. Una orden judicial es una orden judicial que prohíbe al infractor seguir utilizando el material protegido por derechos de autor. Una violación de una orden judicial a menudo se considera desacato al tribunal, y el tribunal puede perseguir una serie de sanciones asociadas con él, incluido el tiempo en la cárcel. La orden judicial también puede obligar al acusado a hacer algo, como proporcionar todas las copias en su posesión del material protegido por derechos de autor o eliminarlo de su sitio web. Una orden de restricción tiene una función similar a una orden judicial en el sentido de que impide que el acusado haga algo más con los derechos de autor, pero un tribunal podría ordenar una temporal al principio del caso hasta que se resuelva el caso.
Los fiscales también pueden presentar casos penales de infracción de derechos de autor en nombre de los gobiernos que representan y buscar soluciones para hacer cumplir los derechos de autor. Un fiscal a menudo tiene que demostrar que el acusado usó deliberadamente el material protegido por derechos de autor sin permiso para obtener ganancias comerciales o para obtener algo de valor. Las leyes de aplicación de los derechos de autor en muchas jurisdicciones establecen que un acusado puede ser condenado a prisión si es declarado culpable. Un juez también puede multar al acusado en lugar de darle una sentencia de cárcel o hacer una combinación de las dos. La duración de la pena de cárcel varía de uno a tres años, y depende del criterio del juez, así como del valor de las copias realizadas con fines comerciales.