Los glóbulos blancos llamados monocitos son una parte importante del sistema inmunitario del cuerpo. Protegen el cuerpo contra microorganismos o patógenos, especialmente aquellos que pueden causar malaria, tuberculosis y fiebre tifoidea. Moviéndose a gran velocidad en el torrente sanguíneo, recolectan restos o restos que se acumulan a partir de la infección. La respuesta inmune, lograda tanto por los linfocitos derivados del médula ósea (B) como del timo (T), también es activada por algunos monocitos. Los linfocitos son glóbulos blancos que forman el sistema linfático, o la segunda línea de defensa del cuerpo.
El recuento de monocitos representa del 5 al 12% del recuento total de glóbulos blancos. El más grande de los glóbulos blancos, este tipo tiene un núcleo grande que controla las actividades de las células, así como algunos gránulos en el citoplasma. Se sienten atraídos por las bacterias y otras materias extrañas, que absorben y destruyen a través de la fagocitosis. Por lo tanto, también se les conoce como fagocitos, una clasificación que comparten con los granulocitos, los glóbulos blancos más abundantes. La fagocitosis se refiere al proceso por el cual una célula absorbe materiales grandes y sólidos.
Sin embargo, los granulocitos responden más rápido a la presencia bacteriana que los monocitos. Sin embargo, los monocitos pueden destruir muchas más bacterias que los granulocitos. Otra característica de los monocitos es que pueden separarse de la sangre y sobrevivir en otros tejidos. Si esto sucede, un monocito puede convertirse en un macrófago, que es una célula fagocítica sin gránulos en el citoplasma, o una célula dendrítica, que es una célula especial que tiene extensiones llamadas dendritas. La médula ósea es la parte donde se producen los monocitos, aunque también se cree que emergen de los linfocitos.
Los macrófagos funcionan en la recolección de células desgastadas y en la activación de la respuesta inmune. Para activar la respuesta inmune del cuerpo, los macrófagos engullen a los patógenos y luego transportan una sustancia que está presente en los patógenos, llamados antígenos, a los linfocitos T con fines de identificación. Una vez que se han identificado los antígenos, los linfocitos B se activan para producir anticuerpos. Estos químicos naturales del cuerpo neutralizan las toxinas de los patógenos, y su presencia continua asegura la inmunidad a una serie de enfermedades. La reacción de los anticuerpos contra los antígenos permite que los macrófagos consuman los patógenos más fácilmente, aunque debe tenerse en cuenta que no todos los patógenos pueden ser digeridos por los macrófagos.
Al igual que los macrófagos, las células dendríticas también engloban a los patógenos que son capturados por las numerosas ramas de las células. Denominadas dendritas, estas ramas se parecen a las dendritas de las células nerviosas. Sus funciones, sin embargo, no son las mismas. La acción de las células dendríticas también activa a los linfocitos T para que desempeñen su papel en la identificación de antígenos.