Un neumotórax también se conoce como pulmón colapsado y puede ser desde una afección relativamente leve hasta una afección extremadamente grave y potencialmente mortal, según su causa. Un pulmón puede colapsar parcial o totalmente si una persona tiene una lesión repentina, como una herida de bala (traumática), y la afección también puede ocurrir como resultado de enfermedades como neumonía o cáncer de pulmón (secundario espontáneo). El tejido pulmonar débil puede provocar pequeños orificios y una cierta cantidad de colapso (espontáneo primario), o en su forma posiblemente peor, la presión del aire alrededor del pulmón lo colapsa por completo (tensión). Los síntomas del neumotórax pueden depender del tipo y, a veces, la afección es obvia, mientras que otras veces es tan leve que no se nota.
No hay tantos síntomas de neumotórax para reconocer, aunque si el colapso pulmonar es significativo, la mayoría de los síntomas pueden estar presentes y sentirse en un grado extremo. Uno de los síntomas más comunes es el dolor en un lado del pecho que no se irradia al otro lado o que se encuentra en el centro del pecho. Debe sentirse muy claramente en un solo lado.
Algunas personas que tienen síntomas de neumotórax también tienen una afección llamada dolor referido. El hombro, el estómago o ambos pueden ser incómodos y doloridos. El interior del pulmón realmente no tiene nervios que envíen señales de dolor, por lo que es común que las personas experimenten dolor referido.
El dolor no es necesariamente el síntoma único o más obvio. Una persona afectada puede tener una sensación de opresión o presión en el pecho y podría sentir que la respiración está alterada. Esto podría significar sentir falta de aire o dejar al paciente sin aliento. Condiciones como el neumotórax espontáneo primario están más asociadas con molestias respiratorias menores, mientras que la tensión, el trauma o un segundo neumotórax espontáneo severo pueden afectar mucho más la respiración.
Otro de los síntomas del neumotórax es la tos, que puede ser seca o ladrando. Algunas personas también notan un aumento de la frecuencia cardíaca. Si la afección es grave, la falta de oxígeno adecuado puede ser evidente en las venas oscuras y más prominentes del cuello. Una persona también puede entrar en pánico o confundirse, y si los niveles de oxígeno caen muy por debajo de lo normal, puede producirse la pérdida del conocimiento o incluso la muerte.
Aunque la lista de síntomas de neumotórax no es extensa, tales síntomas requieren atención y asistencia médica inmediata. Desde la perspectiva de un observador, es imposible saber la causa de la afección y la extensión del colapso pulmonar. Si bien es posible que algunas personas que tienen neumotórax espontáneo primario no requieran tratamiento, la mayoría de las otras personas sí lo harán, y siempre es mejor pecar de cauteloso. Además, aquellos que han sufrido esta afección en el pasado pueden tener un mayor riesgo de sufrir un colapso pulmonar repetido en el futuro. Especialmente necesitan conocer los síntomas y obtener ayuda médica si sienten que la afección es recurrente.