Los anticonceptivos de venta libre a veces se prefieren sobre otros métodos porque estos productos generalmente no contienen hormonas, son fáciles de obtener y usar, y su compra es relativamente económica. Los condones hechos para aplicaciones masculinas o femeninas, los espermicidas o la esponja se encuentran entre los tipos más frecuentes de métodos anticonceptivos de venta libre utilizados para prevenir embarazos no deseados. Los condones suelen ser los más populares porque también pueden prevenir la propagación de enfermedades de transmisión sexual (ETS).
Los condones masculinos existen desde hace siglos. Son una de las opciones anticonceptivas de venta libre más utilizadas. Muchas parejas aprecian su asequibilidad y su sencillo proceso de solicitud y eliminación. Como beneficio adicional, los condones son pequeños, discretos y fáciles de llevar en un bolso o billetera. Algunas personas, sin embargo, descubren que reducen la sensibilidad y, por lo tanto, disminuyen el placer sexual.
Los condones generalmente están hechos de látex duradero. La funda protectora se coloca sobre el pene erecto de un hombre justo antes del coito. Cuando se usan correctamente, generalmente son el método anticonceptivo de venta libre más efectivo. También se recomiendan para la protección contra las ETS.
Las mujeres que prefieren tomar el control de su propio método anticonceptivo y protección pueden elegir condones femeninos para su tranquilidad. Generalmente, el poliuretano es el material utilizado para crearlos, a diferencia del látex en la variedad masculina. Son una opción conveniente para algunos, pero otros encuentran que no son una opción fácil de usar.
Los condones femeninos se usan insertando el material especializado en la vagina justo antes del coito. Dependiendo de la marca, un anillo o una esponja lo mantienen en su lugar cerca del cuello uterino, mientras que el extremo abierto del condón permanece fuera de la vagina y se mantiene en su lugar mediante un segundo anillo. Sin embargo, no es una buena idea usar condones masculinos y femeninos al mismo tiempo, porque la fricción puede hacer que uno o ambos se rompan.
Otros métodos de barrera, como la esponja anticonceptiva, ofrecen una alternativa para las mujeres que prefieren no usar condones en absoluto. Por lo general, está hecho de espuma de poliuretano y tiene la forma de un disco pequeño y redondo; también se coloca dentro de la vagina y cerca del cuello uterino. Se pretende replicar los tejidos de la pared vaginal para que se sientan más naturales que las sensaciones experimentadas al usar condones de látex. Como la mayoría de los otros métodos anticonceptivos de venta libre, cada esponja debe usarse solo una vez. Se puede quitar fácilmente tirando de un pequeño lazo que se adjunta al dispositivo.
En su mayor parte, los métodos anticonceptivos de venta libre son seguros y efectivos, pero no ofrecen una protección del 100% contra el embarazo cuando se usan solos. Por esta razón, el espermicida se incorpora comúnmente como una protección adicional. Muchas veces, el interior de los condones, así como la esponja, ya están cubiertos con dicha solución, pero no siempre.
Los espermicidas son una solución líquida que daña los espermatozoides después de que ocurre la eyaculación. Cuando eso sucede, el esperma dañado no puede penetrar un óvulo, incluso si pasa otras barreras, como la esponja o el condón. Se puede comprar como lubricante y usarse solo o junto con otros tipos de anticonceptivos, que generalmente se recomiendan para una máxima prevención del embarazo.