El asfalto es más conocido como una carretera que cubre más técnicamente el hormigón asfáltico, pero hay algunas formas diferentes en las que puede aparecer la sustancia. Es un material de origen natural presente en el petróleo crudo y en los depósitos naturales, especialmente alrededor de ciertos cuerpos de agua y en las arenas bituminosas. Esta sustancia se encuentra en forma líquida o semisólida en la naturaleza y se caracteriza por su alta viscosidad y su apariencia negra pegajosa. Consiste casi exclusivamente en betún, una sustancia compuesta por hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Los tipos principales utilizados en la construcción son laminados y masilla.
El asfalto laminado es la variedad con la que la mayoría de la gente probablemente esté familiarizada, ya que constituye alrededor del 80% del que se usa en los Estados Unidos. Está hecho de áridos o materiales sólidos como arena, grava u hormigón reciclado, con un ligante asfáltico. Este tipo se utiliza para hacer carreteras y otras superficies, como estacionamientos, al ser aplicado en capas y compactado. Se distinguen diferentes tipos según el proceso utilizado para unir el árido con el asfalto.
El concreto asfáltico de mezcla en caliente (HMAC) se produce a 320 ° F (160 ° C). Esta alta temperatura sirve para disminuir la viscosidad y la humedad durante el proceso de fabricación, dando como resultado un material muy duradero. HMAC se usa más comúnmente para áreas de alto tráfico, como carreteras y aeropuertos con mucho tráfico.
El concreto asfáltico de mezcla tibia (WAM o WMA) reduce la temperatura requerida para la fabricación agregando emulsiones, ceras o zeolitas. Este proceso beneficia tanto al medio ambiente como a los trabajadores, ya que se traduce en un menor consumo de combustibles fósiles y una menor emisión de humos. En el concreto asfáltico de mezcla en frío, el asfalto se emulsiona en agua jabonosa antes de mezclarlo con el agregado, eliminando por completo la necesidad de altas temperaturas. Sin embargo, el material resultante no es tan duradero como el HMAC o WAM, y generalmente se usa para áreas de poco tráfico o para parchear HMAC dañado.
El hormigón asfáltico recortado ha sido ilegal en los Estados Unidos desde la década de 1970, pero muchos otros países del mundo todavía lo utilizan. Este tipo de hormigón es la opción menos respetuosa con el medio ambiente, lo que resulta en una contaminación del aire significativamente mayor que las otras formas. Se elabora disolviendo el aglutinante en queroseno antes de mezclarlo con el agregado, lo que reduce la viscosidad mientras el concreto se estratifica y compacta. El queroseno más ligero se evapora más tarde, dejando una superficie endurecida.
El asfalto de masilla, también llamado asfalto laminado, tiene un contenido de betún menor que las formas laminadas. Se utiliza para algunas carreteras y senderos, pero también en cubiertas y pavimentos. El asfalto de masilla de piedra (SMA), otra variedad, se está volviendo cada vez más popular como alternativa. Sus beneficios incluyen una propiedad antideslizante y la ausencia de bolsas de aire, pero si se coloca incorrectamente, puede causar condiciones resbaladizas en la carretera.