Los bufetes de abogados brindan muchos servicios legales diferentes a muchos tipos diferentes de clientes, incluidos individuos, pequeñas empresas y grandes corporaciones. Esta variación en los clientes y las necesidades de los clientes significa que también hay muchos tipos diferentes de bufetes de abogados. Las firmas varían mucho en tamaño, desde prácticas individuales con un abogado hasta firmas grandes con 100 o más abogados más su personal de apoyo. Las oficinas legales pueden especializarse en un área legal o ser una firma de práctica general con una variedad de áreas de práctica.
Una firma individual tiene un abogado que trabaja solo o con un asistente legal. Algunos abogados en solitario dirigen una firma de práctica general que puede manejar varios tipos de leyes, incluidas las de bienes raíces, derecho de familia, testamentos y sucesiones y derecho comercial. Este tipo de empresa suele trabajar con particulares y pequeñas empresas. Una firma de práctica individual también puede enfocarse principalmente en un área de especialidad, como lesiones personales.
Las grandes firmas, a veces llamadas firmas de abogados corporativos, generalmente trabajan con empresas y corporaciones medianas y grandes. Este tipo de firma generalmente tiene varios departamentos legales, con grupos de abogados que se especializan en un área del derecho como derecho laboral, derecho inmobiliario, derecho de lesiones personales o litigios. Los abogados que comparten la propiedad de un bufete de abogados se denominan socios y los abogados que son empleados del bufete son asociados. Las grandes firmas también tienen muchos empleados que brindan a los abogados servicios de apoyo, como trabajo de oficina, teneduría de libros y asistente legal.
La mayoría de los despachos de abogados trabajan con clientes locales en su área geográfica. Algunas firmas grandes tienen muchas oficinas dentro de un estado. Las empresas nacionales pueden tener oficinas en todo el país. Existen firmas internacionales con oficinas en los Estados Unidos y en otros países. Los bufetes de abogados internacionales ayudan a las empresas a cumplir con las leyes de los países en los que operan.
Un bufete de abogados puede centrarse en litigios, lo que implica juicios. Una firma de litigios civiles trabaja con diferentes tipos de casos judiciales, incluidas disputas sobre dinero, propiedad, seguros o lesiones personales. Los abogados de estas firmas están capacitados para representar a clientes en audiencias judiciales y juicios. Los bufetes de abogados penales defienden a los clientes que tienen cargos penales en su contra. Los abogados penales de las firmas penales privadas trabajan con clientes que pueden permitirse contratar a sus propios abogados en lugar de estar representados por un defensor público.
Otro tipo de bufete de abogados se centra en el derecho transaccional. Una firma transaccional ofrece servicios legales en áreas que involucran documentos y transacciones, como cierres de bienes raíces o preparación de contratos comerciales, testamentos y fideicomisos. Las firmas corporativas ayudan a las grandes corporaciones en una amplia variedad de transacciones, incluidas fusiones y adquisiciones, derecho tributario, contratos y bienes raíces.