Las células de tejido vivo se replican y crecen como parte de su ciclo de vida. Cuando estas células comienzan a mostrar un crecimiento descontrolado e invaden otros tejidos o áreas del cuerpo, se las considera un cáncer. El cáncer de nasofaringe se caracteriza por este crecimiento celular descontrolado en la nasofaringe, que es el área del cuerpo donde se unen la garganta, la nariz y la boca. Hay varios tipos de cáncer de nasofaringe, incluido el carcinoma de células escamosas, el carcinoma quístico, así como los linfomas y melanomas.
Casi todos los tipos de cánceres nasofaríngeos son carcinomas de células escamosas, lo que significa que ocurren en células planas parecidas a la piel que recubren las cavidades nasales y bucales. Los síntomas incluyen zumbidos en los oídos o hemorragias nasales al azar. La voz de un caballo es otro síntoma. La mayoría de estos síntomas se atribuyen fácilmente a otras afecciones menores, por lo que el diagnóstico de cáncer de nasofaringe de células escamosas puede pasarse por alto fácilmente. El tratamiento generalmente se realiza mediante cirugía o radioterapia extensas.
Si un cáncer de nasofaringe es un linfoma, comenzó en los ganglios linfáticos o en el tejido. Los ganglios linfáticos son una parte importante de los sistemas linfáticos y necesarios para el correcto funcionamiento del sistema inmunológico del paciente. Los síntomas incluyen ganglios linfáticos inflamados que no causan ningún dolor al paciente. A menudo, este tipo de cáncer no se diagnostica hasta que el tumor ha crecido considerablemente. El tratamiento de los linfomas es un proceso particularmente delicado, porque el paciente experimentará una disminución del funcionamiento de su sistema inmunológico.
Los melanomas son cánceres que ocurren en las células de la piel que le dan su color a la piel humana. Los melanomas se asocian con mayor frecuencia con el cáncer de piel, pero también pueden presentarse melanomas por cáncer de nasofaringe. Pueden desarrollarse en la piel por fuera o por dentro de la nariz y la boca. Los síntomas incluyen crecimientos de forma irregular y colores extraños en la piel que no causan ningún dolor en la mayoría de los casos. Aquellos que ocurren en la piel dentro de estas cavidades pueden ser particularmente difíciles de diagnosticar porque esas células no son visibles a simple vista.
El adenocarcionoma y el carcinoma quístico adenoide son tipos particularmente raros de cáncer nasofaríngeo que se desarrollan en las cavidades nasales u orales. En la mayoría de los casos, se forman en las glándulas salivales dentro de la boca. El tratamiento generalmente será quirúrgico, seguido de radioterapia. El sarcoma es otro tipo raro de cáncer de nasofaringe que se presenta en los tejidos conectivos, incluidos los huesos, los cartílagos y la grasa. Se recomienda la radioterapia para el tratamiento de este tipo de cáncer de nasofaringe con cirugía como último recurso.