“Litigio” es el término que se utiliza para describir el proceso legal mediante el cual una parte, un demandante o demandante, busca un remedio por los daños causados por otro, comúnmente llamado demandado. Cualquier procedimiento en un tribunal de justicia donde dos partes están en una relación contradictoria es un litigio. Si bien cualquier tema de la ley puede ser un tipo de litigio, los dos tipos principales son el litigio penal y el litigio civil. Los casos de litigio penal involucran a acusados que presuntamente han violado las leyes penales. En los casos de litigio civil, una de las partes entabla una demanda contra la otra sin ningún alegato de que se haya cometido un delito.
En los casos penales, se suele describir al denunciante como «el pueblo» y un fiscal de distrito o un fiscal de los Estados Unidos los representa para buscar una reparación, a menudo el encarcelamiento del acusado o algún otro castigo, como el pago de una multa. Los casos de litigio penal en los que existe la posibilidad de que se imponga la pena de muerte pueden denominarse casos de litigio capital.
En los casos de litigio civil, debe haber algún daño sufrido por el demandante, presuntamente causado por el demandado. Por ejemplo, cuando se demanda a un médico por negligencia médica, se trata de una forma de litigio civil. Si una persona demanda a su vecino por daños reclamados como resultado de la remoción negligente de nieve del vecino, eso también es un litigio civil. Cuando un fabricante es demandado debido a daños causados por un producto defectuoso, esa es otra forma de litigio civil llamado demanda por responsabilidad del producto. Otros tipos de litigios relativamente comunes son los litigios sobre derechos de autor, que normalmente implican una denuncia por violación de los derechos de propiedad intelectual; litigio de deudas, en el que un acreedor entabla una demanda contra un deudor; y litigios comerciales, que abarcan una amplia gama de cuestiones como incumplimiento de contrato, disputas laborales y asuntos de accionistas, por nombrar solo algunos.
En los casos de litigio civil, el demandante busca recuperar el costo de la reparación del daño supuestamente causado por el demandante y, a menudo, también daños monetarios adicionales, denominados “dolor y sufrimiento” o “daños punitivos”. Cualquiera de las partes puede exigir un juicio con jurado, o ambas pueden acordar un juicio sin jurado en el que el juez dictará el veredicto y, si es necesario, un laudo. Cada parte presentará su caso ante el tribunal, al final del cual se emitirá el veredicto y, si es a favor del demandante, también se otorgará un laudo. Debido a las a veces enormes sumas de dinero involucradas y las complejidades de la ley, tanto los demandantes como los acusados contratan a menudo abogados que se especializan en ese tipo particular de litigio. Si bien todos los abogados aprenden a litigar durante su formación académica, no todos son muy buenos en eso, y muchos abogados ejercerán la abogacía durante toda su carrera sin ni siquiera presentar un caso ante un juez y un jurado.
Un tipo particular de litigio civil digno de mención es el litigio colectivo. Se puede declarar una acción de clase cuando varios demandantes alegan que el mismo acusado los ha dañado a todos de la misma manera. Por ejemplo, si varios propietarios de una marca y modelo de automóvil en particular resultan lesionados en accidentes que pueden atribuirse a algún problema en la fabricación del automóvil, los abogados pueden solicitar al juez que declare a los demandantes como una «clase» y iniciar una acción legal, en este caso, una demanda por responsabilidad del producto, en nombre de esa clase. Las demandas colectivas pueden ayudar a la administración de justicia en los Estados Unidos mediante la consolidación de una serie de demandas similares o idénticas, todas las cuales pueden tardar meses o años en resolverse por sí mismas, en una sola acción, todas para decidirse como un solo caso. .
No es necesario que ninguna de las partes en los casos de litigio civil o penal sea un ciudadano o incluso una persona física: las empresas pueden demandarse entre sí, los gobiernos pueden demandarse entre sí y las empresas y los gobiernos pueden demandarse entre sí. Cualquier entidad reconocida por la ley puede ser parte y cualquier asunto abordado en la ley puede ser una causa abordada por casos de litigio.