La legislación antiterrorista consiste en leyes que tienen como objetivo prevenir actos de violencia dirigidos contra civiles y atrapar a los perpetradores de tales actos y pueden promulgarse en respuesta a un incidente de terrorismo en particular. A menudo, esta legislación amplía los poderes legales de los organismos gubernamentales más allá de su ámbito habitual, pero las disposiciones específicas de la legislación dependen del país en el que se promulga y de las circunstancias en las que se detiene a los sospechosos.
La nueva legislación antiterrorista puede intentar definir el terrorismo o un acto terrorista. En general, se piensa que los actos terroristas son actos violentos destinados a causar miedo en la población, generalmente sin tener en cuenta la seguridad de los miembros de esa sociedad. Los actos terroristas generalmente son perpetrados por individuos por razones ideológicas, y los actos de violencia llevados a cabo por gobiernos o países generalmente no se denominan terrorismo sino que se consideran actos de guerra.
La legislación antiterrorista generalmente permitirá a la policía y a las agencias de inteligencia un margen más amplio en casos relacionados con el terrorismo de lo que se permitiría en otros tipos de casos. Por ejemplo, una agencia de inteligencia puede tener más acceso a los registros privados de los sospechosos de terrorismo que a los de los sospechosos en un caso penal ordinario. También se puede permitir a las autoridades monitorear y espiar a un sospechoso de terrorismo sin el permiso gubernamental o judicial normalmente necesario para hacerlo.
Dependiendo de la jurisdicción, la legislación antiterrorista puede ampliar su autoridad de la policía para detener a sospechosos en casos de terrorismo. Si bien a los sospechosos que no son de terrorismo generalmente se les permite el debido proceso para garantizar que no sean detenidos injustamente, es posible que a los sospechosos de terrorismo no se les otorguen esos derechos. Además, el tiempo que un sospechoso de terrorismo puede estar detenido sin que se presenten cargos legales contra él puede ser mucho más largo que para los sospechosos de no terrorismo.
En el sistema judicial, la legislación antiterrorista puede permitir a los fiscales acusar a sospechosos de terrorismo de manera diferente a otros tipos de acusados. En algunos casos, las pruebas presentadas contra un acusado pueden mantenerse en secreto, lo que significa que es posible que el acusado no sepa qué pruebas tiene el gobierno en su contra. Los castigos para los terroristas condenados pueden ser más largos o más severos que para otros delitos.
La legislación antiterrorista también puede cambiar la forma en que se prioriza la financiación en las agencias gubernamentales. El dinero puede invertirse en la vigilancia y protección de ciertas áreas donde parece probable que ocurran actos terroristas, incluidos los ataques cibernéticos. La legislación también puede requerir que diferentes agencias gubernamentales, como las fuerzas del orden público estatales y federales, compartan información.
Además de luchar contra los perpetradores directos de actos terroristas, la legislación antiterrorista puede definir el castigo para quienes ayuden o asistan a los terroristas de cualquier forma. Esto puede incluir a aquellos que apoyan financieramente a grupos terroristas o que protegen a los terroristas de ser procesados. El seguimiento de las transacciones financieras de las organizaciones que se cree que están vinculadas a actos terroristas es a menudo un componente clave de la legislación antiterrorista.
A menudo, los defensores de los derechos civiles se opondrán a este tipo de legislación. Los opositores sienten que estas leyes otorgan mucho poder al gobierno, mientras que brindan poca supervisión sobre cómo se utilizan estos poderes. Los grupos de derechos civiles también sienten que dicha legislación invade demasiado la privacidad personal.