En ciencia, una inferencia se refiere a conclusiones razonables o posibles hipótesis extraídas de una pequeña muestra de datos. El adjetivo «pequeño» se puede interpretar como mucho menos que todos los datos posibles que se pueden recopilar sobre un tema específico. Los científicos hacen tales conclusiones todo el tiempo, que pueden probar correlaciones, pero no prueban la causa. De hecho, la mayoría de los hechos científicos «conocidos» son hipótesis, ya que sería imposible recopilar completamente todo el material sobre un tema.
La inferencia puede tomar varias formas. Una hipótesis o una teoría sobre cómo algo podría funcionar o no es un punto de partida. Se puede hacer una cuando una persona observa algo en el mundo conocido y se propone probar si la teoría al respecto se sostiene.
Un científico también puede sacar conclusiones basadas en los resultados de tales pruebas. Estos pueden convertirse en teorías, sugerir correlaciones o convertirse en interpretaciones de resultados. Sugerir correlaciones o interpretar datos son algunas de las inferencias más comunes. Por ejemplo, durante más de un siglo, la gente ha tenido dibujos de cómo podrían haber sido los dinosaurios. Estos dibujos se basan en las mejores ideas que tuvieron los investigadores, basadas en la evidencia disponible. Examinar la estructura esquelética, tomar decisiones sobre qué tipos de animales eran los dinosaurios, comparar los hallazgos de dinosaurios con los animales modernos y usar algunas conjeturas ha creado una interpretación en forma de dibujos, modelos e incluso películas.
A medida que la paleontología ha avanzado, estas ideas sobre los dinosaurios han cambiado drásticamente. Las ideas de que algunos dinosaurios podrían haber tenido plumas, ser descritos como de sangre caliente y haber tenido una mayor inteligencia se han avanzado a medida que aumenta el conocimiento de los científicos y las muestras de dinosaurios recolectados. Con el muestreo de ADN, los científicos incluso pueden determinar algunas relaciones entre animales más recientes o aún vivos y estas criaturas antiguas.
Al observar la historia de cómo se han representado los dinosaurios, es fácil ver que una inferencia solo puede ser tan valiosa como los datos a partir de los cuales se hizo. Más datos han llevado a menos conjeturas, y se ha demostrado que ciertos dinosaurios, como el brontosaurio, nunca existieron. Cuantos más datos pueda recopilar un investigador sobre un tema, es más probable que una conclusión sea precisa. Sin embargo, todas las inferencias siguen siendo conjeturas, incluso cuando estas conjeturas están bien razonadas.
Para la persona promedio, es útil comprender que cuando la ciencia infiere, no siempre es precisa. Por ejemplo, ha habido una cantidad significativa de teoría y esfuerzos para financiar la investigación con células madre en los últimos años. Aquellos impulsados a abogar por esta investigación basan su argumento de que es necesaria en gran medida en la inferencia. Hay pocos datos concretos de que las células madre realmente hagan algunas de las cosas que la gente propone que harán. Hay una serie de muestras de trabajo alentadoras que llevan a muchos científicos a la conclusión de que la investigación con células madre podría resultar en una amplia gama de curas para enfermedades y afecciones.