Los cursos obligatorios de la escuela de medicina incluyen tanto los cursos de requisitos previos, que son tomados por estudiantes que esperan ser admitidos en la escuela de medicina, como los cursos requeridos para completar un programa de la escuela de medicina. En el nivel de prerrequisitos, los cursos obligatorios de la escuela de medicina generalmente incluyen cursos en las llamadas «ciencias duras» y matemáticas. Mientras están en la escuela de medicina, los estudiantes típicamente tomarán cursos en todos los sistemas del cuerpo, así como cursos prácticos sobre los aspectos legales, éticos y sociales de ser médico.
En muchas áreas, se espera que los estudiantes que solicitan ingreso a la escuela de medicina completen algunos cursos básicos durante su educación secundaria o postsecundaria. Este curso variará según las políticas educativas dentro del país donde viven, así como las políticas de admisión de las escuelas individuales. En los Estados Unidos, los estudiantes pueden completar un curso de estudio conocido como un programa «pre-médico» o «pre-med» durante sus títulos universitarios. Estos programas son esencialmente un plan de estudios de prerrequisitos requeridos por la escuela de medicina, tales como química, biología y física. Muchas escuelas exigen la finalización de varios tipos diferentes de cursos de biología, como la biología celular y la genética.
Otros cursos previos requeridos por la escuela de medicina a menudo incluyen matemáticas, incluidos cálculos y estadísticas, así como cursos de ciencias sociales, como psicología. El trabajo del curso en escritura y comunicaciones también puede ser útil para muchos estudiantes, particularmente si anticipan embarcarse en una carrera de investigación después de la escuela de medicina. También se debe tener en cuenta que algunas escuelas de medicina pueden ser más flexibles que otras sobre la finalización de los cursos antes de la inscripción. Las escuelas en otros países pueden tener diferentes formas de evaluar la preparación para la escuela de medicina: en el Reino Unido, por ejemplo, los estudiantes suelen tomar lo que se llama exámenes de nivel A que determinan su competencia en materias premedicas estándar. Cabe señalar, sin embargo, que también existen calificaciones alternativas para ingresar a una escuela de medicina británica.
Los currículos escolares varían, por lo que los cursos obligatorios de la escuela de medicina no son los mismos en cada escuela. Aún así, los estándares para la práctica de la medicina a menudo se establecen a nivel nacional, por lo que los cursos requeridos en las escuelas de un país en particular pueden ser bastante similares. En los Estados Unidos, los primeros dos años de la escuela de medicina generalmente incluyen numerosos cursos sobre sistemas corporales y áreas particulares de la práctica médica, como dermatología, psiquiatría e inmunología. Los últimos dos años de la escuela de medicina generalmente involucran rotaciones clínicas en varias áreas de la medicina. A los estudiantes de la escuela de medicina también se les puede exigir que tomen cursos sobre temas de seguro de salud, ley de negligencia y normas de privacidad del paciente.