El empaque de poliestireno viene en muchas formas. Un polímero formado por muchas moléculas de estireno unidas en largas cadenas, el poliestireno es uno de los plásticos más comunes. Se utilizan varias formas de poliestireno para fabricar miles de productos diferentes, desde maquinillas de afeitar hasta estuches para discos compactos y estuches para componentes electrónicos. La mayoría de los empaques de poliestireno están hechos de espuma de poliestireno. Es uno de los materiales de embalaje más comunes y populares que se utilizan hoy en día debido a su peso ligero y sus excelentes cualidades de absorción de impactos.
A menudo se inyecta aire o algún otro gas en el poliestireno en su forma líquida, creando una espuma, que luego se moldea o extruye. La espuma de poliestireno se fabrica ampliamente y es producida por Dow Corporation bajo el nombre comercial Styrofoam®, que es el nombre que se usa a menudo para cualquier espuma de poliestireno. El empaque de espuma hecho de poliestireno a menudo se moldea en formas complejas para estabilizar objetos o productos dentro de una caja de cartón corrugado. Las tecnologías de moldeo permiten que estos materiales de empaque de poliestireno se diseñen y construyan utilizando huecos en forma de poliedro rectangular de la mayoría de las cajas para reducir la cantidad de material necesario para el empaque, mientras se mantiene un objeto irregular estabilizado y protegido.
Los tableros de espuma de poliestireno simple son otro tipo común de empaque de poliestireno. Estas tablas son fáciles y económicas de producir y se utilizan a menudo para empaquetar formas sólidas rectangulares o cuadradas regulares dentro de una caja de cartón. Los tableros de espuma de poliestireno suelen tener entre 1 y 2 pulgadas (2.5 a 5 cm) de grosor.
Las virutas de embalaje de poliestireno son un tipo de material de embalaje de poliestireno muy barato y común. Están hechos de trozos irregulares en forma de oblea de espuma de poliestireno extruido y vienen en una gran variedad de tamaños y formas. El empaque “maní” es otro tipo de empaque de poliestireno, también hecho de espuma de poliestireno extruido. Un material de embalaje muy común, reciben su nombre por su forma, que se asemeja a un maní o, a veces, a una “S”. Los cacahuetes de embalaje y las virutas de embalaje se utilizan a menudo para llenar completamente el área alrededor de un objeto irregular dentro de otro embalaje, como una caja de cartón.
Algunos tipos de empaquetaduras de poliestireno están fabricados únicamente con poliestireno. Las cajas de espuma de poliestireno se utilizan a menudo para enviar alimentos y otros productos que requieren refrigeración. Se coloca hielo, compresas frías químicas o hielo seco dentro de la caja con la comida o el producto. Las excelentes cualidades aislantes de la espuma de poliestireno garantizan que el producto se mantenga frío durante el envío. Las cajas de espuma livianas y de paredes delgadas se usan comúnmente en los restaurantes para llevar o entregar alimentos preparados.