Hay alrededor de 100,000 especies de árboles en todo el mundo. Aunque la mayoría de estas especies se encuentran en un ambiente tropical, los árboles se pueden encontrar en casi cualquier región del mundo: de hecho, los árboles representan el 25% de toda la vida vegetal. Las diversas especies de árboles se pueden dividir en muchas categorías diferentes, como especies forestales, especies de hoja perenne o especies en peligro de extinción.
Una planta debe poseer varias características para ser categorizada como especie de árbol. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que los árboles son perennes, lo que significa que viven durante al menos dos años. Los árboles también suelen ser una planta leñosa, y muchos científicos afirman que los árboles tendrán un tronco claramente definido con ramas.
Las primeras especies de árboles que aún existen en la actualidad son los helechos arbóreos. Estos árboles pueden sobrevivir en ambientes tropicales y subtropicales. A menudo se encuentran en las selvas tropicales, junto con ciertas regiones de Australia y las islas del Pacífico Sur.
Hay más de 100 tipos de especies de árboles tropicales, con las Arecaceae, más comúnmente conocida como la palmera, siendo una de las más conocidas. La mayoría de las palmeras requieren una región baja y húmeda para prosperar, pero hay 130 especies de palmeras menos conocidas que crecen fuera de las regiones tropicales. Aunque las palmeras tienen una apariencia minimalista, se han utilizado para muchos propósitos a lo largo de la historia, desde recursos prácticos hasta rituales espirituales.
La clasificación «perenne» significa que estos árboles mantienen sus hojas verdes todo el año, sin caer nunca en los patrones tradicionales de temporada. Las especies de árboles de hoja perenne tienden a florecer incluso en los entornos más hostiles. Los pinos se pueden encontrar en entornos cálidos frente al océano, pero también pueden soportar largos inviernos helados en el norte de América y Canadá. Aunque los pinos y otros árboles de hoja perenne pueden sobrevivir a pesar de las drásticas fluctuaciones de temperatura, por lo general necesitan un suelo ácido para crecer.
Los árboles de hoja caduca son lo opuesto al árbol de hoja perenne. Estos árboles tienen un patrón anual de hojas que cambian de color, ramas desnudas, brotes en flor y vida verde frondosa. Deciduo literalmente significa «lo que se cae». Las hojas pueden comenzar a caerse cuando comienza el clima frío o cuando la atmósfera comienza a secarse. Algunas especies de árboles caducifolios incluyen abedules, robles o álamos.
Varias especies de árboles han llegado a la lista de especies en peligro de extinción. El Bois Dentelle es la especie de árbol más rara que existe. Solo quedan dos Bois Dentelles en pie, ambos creciendo en Mauricio. Estos árboles tienen flores en forma de campana con pétalos que se asemejan a encaje. Aunque los expertos no han decidido la razón de su declive, la mayoría no cree que su peligro sea el resultado de ninguna acción humana.