El leopardo, Panthera pardus, es el miembro más pequeño de la familia de los grandes felinos que contiene leones, tigres y jaguares. Conocido por su distintivo patrón manchado, el leopardo es nativo de África y Asia, y se divide en aproximadamente 30 subespecies. De los cuatro grandes felinos, se considera que los leopardos son los más adaptables a una variedad de hábitats y estilos de caza, y a pesar de la pérdida de hábitat, sigue siendo una especie populosa.
Los leopardos tienen un cráneo grande y mandíbulas poderosas, y tienen un cuerpo largo. En altura, un leopardo adulto promedio mide entre 18 y 31 pulgadas (45 y 80 cm). La longitud de la cabeza y la espalda generalmente alcanza entre 3-6 pies (90-191 cm) con una cola de 2-4 pies (60-110 cm). El leopardo macho pesa considerablemente más que la hembra, alcanzando hasta 200 lb (90 kg) en comparación con las 132 lb (60 kg) de la hembra. Al nacer, los leopardos pesan solo 1 lb (.5 kg).
La coloración de los leopardos es generalmente leonado o marrón dorado con manchas irregulares de color marrón oscuro o negro que cubren la mayor parte del cuerpo. Algunas variedades de la selva tropical presentan una variación de melanina que las hace parecer completamente negras. Estas criaturas a menudo se identifican como panteras negras, pero en realidad son leopardos. Al nacer, los leopardos son grises con manchas menos definidas que se vuelven más claras a medida que los cachorros maduran.
A diferencia de los leones, que viven en grupos sociales, los leopardos machos y hembras son animales solitarios. La mayoría de los leopardos machos evitan los rangos de los demás, ya que se han observado confrontaciones fatales por presas cuando se encuentran dos leopardos. Los leopardos hembras y machos tienen rangos superpuestos, pero aún así generalmente se mantienen separados a menos que se apareen.
Las diferentes subespecies de leopardo tienen diferentes procedimientos de apareamiento, y algunos pueden aparearse durante todo el año, mientras que otros tienen una temporada de reproducción específica. Las camadas de entre uno y seis cachorros son comunes, pero una alta tasa de mortalidad generalmente deja solo uno o dos vivos. Como los cachorros están indefensos, las madres leopardos tienden a encontrar cuevas o lugares de difícil acceso para dar a luz, a fin de mantener a las crías protegidas de los depredadores. Los cachorros abren los ojos aproximadamente dos semanas después del nacimiento y comienzan a cazar a los tres meses. Por lo general, las camadas permanecen con sus madres hasta los dos años, cuando se separan para encontrar sus propios rangos.
El leopardo es carnívoro y comerá casi cualquier cosa que pueda matar. Los leopardos africanos tienden a cazar antílopes y monos, y las variedades asiáticas a menudo cazan ciervos. Sin embargo, se sabe que los leopardos comen insectos, pájaros, roedores y, en ocasiones, pitones gigantes de roca africana. Algunos observadores incluso han visto leopardos matando y comiendo cocodrilos, aunque se cree que esto es raro ya que la mayoría de los leopardos buscan presas que es poco probable que intenten comerlos.
Los leopardos son uno de los únicos gatos que se sabe que nadan con frecuencia y son bastante diestros en el agua. En tierra, son capaces de alcanzar ráfagas de velocidad de 36 millas por hora (58 km / h) y pueden saltar verticalmente diez pies (3 m). También son escaladores expertos, y se les ha observado arrastrando presas que los supera en árboles.
En cautiverio, se sabe que los leopardos viven más de 20 años, más del doble de su esperanza de vida promedio en la naturaleza. Sin embargo, muchas personas creen que los grandes felinos no deben mantenerse en zoológicos o jaulas, ya que el pequeño recinto ejerce una presión excesiva sobre un animal acostumbrado a un rango natural gigantesco. En África, India y Asia existen varias reservas protegidas donde los turistas pueden ver leopardos en su entorno natural. Aunque nunca debe olvidarse que los leopardos son salvajes e impredecibles, algunos de los animales que viven en las reservas están acostumbrados a los turistas y se acercarán a ellos.
Como cazadores altamente adaptables y oportunistas, los leopardos han sobrevivido en la naturaleza a pesar de la pérdida de hábitat. Aunque su número de población los convierte en el más numeroso de los grandes felinos, los leopardos se enfrentan a la amenaza constante de caza furtiva por su pelaje. Si desea ayudar a proteger al leopardo, existen varias organizaciones de conservación que siempre necesitan donaciones y voluntarios. En un nivel más básico, para ayudar a la especie, evite pieles o no compre en tiendas donde se vende piel de leopardo.