El leopardo, Panthera pardus, es el miembro m?s peque?o de la familia de los grandes felinos que contiene leones, tigres y jaguares. Conocido por su distintivo patr?n manchado, el leopardo es nativo de ?frica y Asia, y se divide en aproximadamente 30 subespecies. De los cuatro grandes felinos, se considera que los leopardos son los m?s adaptables a una variedad de h?bitats y estilos de caza, y a pesar de la p?rdida de h?bitat, sigue siendo una especie populosa.
Los leopardos tienen un cr?neo grande y mand?bulas poderosas, y tienen un cuerpo largo. En altura, un leopardo adulto promedio mide entre 18 y 31 pulgadas (45 y 80 cm). La longitud de la cabeza y la espalda generalmente alcanza entre 3-6 pies (90-191 cm) con una cola de 2-4 pies (60-110 cm). El leopardo macho pesa considerablemente m?s que la hembra, alcanzando hasta 200 lb (90 kg) en comparaci?n con las 132 lb (60 kg) de la hembra. Al nacer, los leopardos pesan solo 1 lb (.5 kg).
La coloraci?n de los leopardos es generalmente leonado o marr?n dorado con manchas irregulares de color marr?n oscuro o negro que cubren la mayor parte del cuerpo. Algunas variedades de la selva tropical presentan una variaci?n de melanina que las hace parecer completamente negras. Estas criaturas a menudo se identifican como panteras negras, pero en realidad son leopardos. Al nacer, los leopardos son grises con manchas menos definidas que se vuelven m?s claras a medida que los cachorros maduran.
A diferencia de los leones, que viven en grupos sociales, los leopardos machos y hembras son animales solitarios. La mayor?a de los leopardos machos evitan los rangos de los dem?s, ya que se han observado confrontaciones fatales por presas cuando se encuentran dos leopardos. Los leopardos hembras y machos tienen rangos superpuestos, pero a?n as? generalmente se mantienen separados a menos que se apareen.
Las diferentes subespecies de leopardo tienen diferentes procedimientos de apareamiento, y algunos pueden aparearse durante todo el a?o, mientras que otros tienen una temporada de reproducci?n espec?fica. Las camadas de entre uno y seis cachorros son comunes, pero una alta tasa de mortalidad generalmente deja solo uno o dos vivos. Como los cachorros est?n indefensos, las madres leopardos tienden a encontrar cuevas o lugares de dif?cil acceso para dar a luz, a fin de mantener a las cr?as protegidas de los depredadores. Los cachorros abren los ojos aproximadamente dos semanas despu?s del nacimiento y comienzan a cazar a los tres meses. Por lo general, las camadas permanecen con sus madres hasta los dos a?os, cuando se separan para encontrar sus propios rangos.
El leopardo es carn?voro y comer? casi cualquier cosa que pueda matar. Los leopardos africanos tienden a cazar ant?lopes y monos, y las variedades asi?ticas a menudo cazan ciervos. Sin embargo, se sabe que los leopardos comen insectos, p?jaros, roedores y, en ocasiones, pitones gigantes de roca africana. Algunos observadores incluso han visto leopardos matando y comiendo cocodrilos, aunque se cree que esto es raro ya que la mayor?a de los leopardos buscan presas que es poco probable que intenten comerlos.
Los leopardos son uno de los ?nicos gatos que se sabe que nadan con frecuencia y son bastante diestros en el agua. En tierra, son capaces de alcanzar r?fagas de velocidad de 36 millas por hora (58 km / h) y pueden saltar verticalmente diez pies (3 m). Tambi?n son escaladores expertos, y se les ha observado arrastrando presas que los supera en ?rboles.
En cautiverio, se sabe que los leopardos viven m?s de 20 a?os, m?s del doble de su esperanza de vida promedio en la naturaleza. Sin embargo, muchas personas creen que los grandes felinos no deben mantenerse en zool?gicos o jaulas, ya que el peque?o recinto ejerce una presi?n excesiva sobre un animal acostumbrado a un rango natural gigantesco. En ?frica, India y Asia existen varias reservas protegidas donde los turistas pueden ver leopardos en su entorno natural. Aunque nunca debe olvidarse que los leopardos son salvajes e impredecibles, algunos de los animales que viven en las reservas est?n acostumbrados a los turistas y se acercar?n a ellos.
Como cazadores altamente adaptables y oportunistas, los leopardos han sobrevivido en la naturaleza a pesar de la p?rdida de h?bitat. Aunque su n?mero de poblaci?n los convierte en el m?s numeroso de los grandes felinos, los leopardos se enfrentan a la amenaza constante de caza furtiva por su pelaje. Si desea ayudar a proteger al leopardo, existen varias organizaciones de conservaci?n que siempre necesitan donaciones y voluntarios. En un nivel m?s b?sico, para ayudar a la especie, evite pieles o no compre en tiendas donde se vende piel de leopardo.