Cuando una persona busca representación legal, debe tener en cuenta que el monto de los honorarios de un abogado puede basarse en muchos factores, como la capacidad, las credenciales y la experiencia. Los honorarios de los abogados, aunque varían, tienden a clasificarse en algunas categorías distintas. Estos son: tarifas fijas o planas, tarifas por hora y tarifas de contingencia. Para un cliente potencial, también es necesario reconocer que muchos tipos de honorarios de abogados son negociables.
Los honorarios de abogados fijos se aplicarán con mayor frecuencia en situaciones como la redacción de un testamento o la revisión del título de una parcela de bienes raíces. Dado que estas son cosas que los abogados hacen habitualmente, y dado que son relativamente sencillas, muchos abogados cotizarán fácilmente los honorarios que cobran por estos servicios. Los servicios por los que se cobra una tarifa fija no incluirían asuntos penales complejos u otros procedimientos legales prolongados.
Otro tipo común de honorarios de abogados es el honorario por hora. Una tarifa por hora es exactamente lo que parece. En otras palabras, el abogado realiza un seguimiento del tiempo dedicado al caso de una persona en particular y lo multiplica por su tarifa por hora establecida. Si se acuerda que un abogado cobrará una tarifa por hora, es común que el abogado solicite una tarifa llamada «anticipo» por adelantado. Un anticipo sirve como una especie de depósito o un pago parcial para reclamar el tiempo del abogado.
En los casos en que se cobren honorarios de abogado por hora, es aconsejable que el cliente solicite periódicamente una declaración del abogado, detallando el tiempo invertido y el dinero adeudado hasta ese momento. También es importante tener en cuenta que la tarifa final probablemente incluirá costos adicionales. Estos serán cosas como fotocopias, llamadas telefónicas de larga distancia, gastos de viaje y otros costos incurridos por el abogado en nombre del cliente.
El último tipo de honorarios de abogados se denominan honorarios de contingencia. Una tarifa de contingencia es diferente de las tarifas fijas o las tarifas por hora porque se basa en un porcentaje de una cantidad de dinero recuperada, como en un caso de lesiones personales. Ese porcentaje suele ser de aproximadamente un tercio, aunque puede llegar al 40%. Los arreglos de honorarios de contingencia solo se celebran cuando existe una expectativa razonable de que se otorgará alguna compensación financiera, ya sea por acuerdo o sentencia de un juez o jurado.
Los acuerdos de honorarios de contingencia involucran contratos escritos que son firmados tanto por el abogado como por el cliente. Esto se debe a que si el caso se pierde, el abogado no recibe nada por su tiempo. Además, el cliente puede ser responsable de otros honorarios relacionados con la corte, incluso si el caso se pierde. A la luz de estos riesgos, un abogado debe evaluar cuidadosamente las posibilidades de éxito antes de representar a un cliente de esta manera.