Las palabras de pelea son palabras que se usan específica y deliberadamente con la intención de causar angustia emocional al oyente o incitar reacciones violentas en el oyente o los oyentes. Numerosos países que protegen la libertad de expresión, como Estados Unidos (EE. UU.) Y Canadá, no protegen las palabras conflictivas y han aprobado numerosas leyes o fallos judiciales que penalizan el uso de dicho lenguaje. En ciertas situaciones, el uso de palabras de pelea puede incluso usarse en los EE. UU. Como base sobre la cual construir un caso de agresión, aunque las palabras en sí mismas no justifican la agresión y se requieren más acciones violentas.
A veces denominado discurso de odio, las palabras de lucha se pronuncian o escriben con la intención expresa de incitar a la violencia de los oyentes o lectores. Esto puede estar dirigido hacia una persona específica o hacia un grupo general de personas definidas por motivos raciales, religiosos o culturales. Las palabras utilizadas a menudo no se consideran solo por sí mismas, sino también dentro del contexto en el que se pronuncian o escriben. Ciertas palabras podrían usarse durante una manifestación por el cambio social como evidencia de lo que los grupos de oposición han dicho sobre los asistentes a la manifestación y no ser consideradas ilegales. Las mismas palabras, si se dicen entre un grupo de personas que se oponen al cambio y aparentemente están al borde de la violencia, pueden ser ilegales si se puede demostrar que la intención de la elección de palabras era incitar a la violencia.
Esta fina línea de diferencia, la necesidad de demostrar la intención, a menudo ha llevado a que los tribunales consideren un caso particular relacionado con las palabras de pelea. En los Estados Unidos, por ejemplo, en el caso de 1942 de Chaplinsky contra New Hampshire, Walter Chaplinsky fue arrestado después de usar un lenguaje enojado y potencialmente ofensivo hacia un oficial de la ley. El arresto fue confirmado por la Corte Suprema de EE. UU., Que dictaminó que las palabras que «… con su sola pronunciación infligen daño o tienden a incitar a una ruptura inmediata de la paz …» no están protegidas por la Primera Enmienda de la Constitución de EE. libertad de expresión.
Desde ese fallo, otros fallos han definido estrictamente el significado de las palabras de lucha para garantizar que tales leyes y fallos no se utilicen como un medio de censura del gobierno. En general, la sociedad puede desear limitar el uso de lenguaje ofensivo o degradante por parte de los individuos en aras del decoro. Sin embargo, los tribunales estadounidenses han defendido continuamente los derechos de las personas a decir lo que quieran siempre que las palabras no crucen la línea e intenten provocar un comportamiento violento en los oyentes. Canadá ha impuesto limitaciones similares a la libertad de expresión cuando dicha expresión tiene la intención de causar violencia o quebrantar la paz.