Existen muchos tipos diferentes de infecciones del sistema nervioso. Estas infecciones se clasifican según la ubicación de la infección y si está en el sistema nervioso central o periférico, como meningitis y encefalitis. Los tipos de infecciones también se diferencian por su causa, como la toxoplasmosis cerebral.
Las infecciones del sistema nervioso tienen diferentes síntomas según el tipo de infección y su ubicación. Los síntomas que indican que la infección está afectando el sistema nervioso central incluyen debilidad, convulsiones y un cambio en la salud mental. Las sensaciones de ardor y hormigueo en el cuerpo, entumecimiento y problemas cardíacos y pulmonares son signos de que la infección está afectando el sistema nervioso periférico.
Las infecciones que afectan principalmente a las meninges se clasifican como meningitis. Las meninges forman el tejido que recubre el sistema nervioso central, que está formado por el cerebro y la médula espinal. La meningitis puede ser causada por un virus o una bacteria. Una infección por meningitis viral generalmente se cura por sí sola, mientras que las infecciones bacterianas son significativamente más graves. Los antibióticos son el tratamiento más eficaz para la meningitis bacteriana, pero las bacterias deben identificarse antes de que la infección progrese demasiado.
Las infecciones del sistema nervioso que se concentran en el cerebro mismo se denominan encefalitis. Encefalitis significa literalmente inflamación del cerebro, que casi siempre es causada por una infección. Al igual que la meningitis, la mayoría de los casos de encefalitis son muy leves e incluso pueden pasar desapercibidos, pero algunas infecciones son potencialmente mortales. Los casos leves de encefalitis producen síntomas similares a los de la gripe, mientras que las infecciones graves pueden causar alucinaciones, convulsiones y parálisis parcial.
La leucoencefalia multifocal progresiva (LMP) es uno de los tipos más raros de infecciones del sistema nervioso. La leucoencefalopatía multifocal progresiva a menudo causa demencia, que describe una disfunción del proceso cognitivo que produce pérdida de memoria, confusión y falta de juicio. Este tipo de infección del sistema nervioso afecta a todos de manera ligeramente diferente, según la parte del cerebro afectada. La debilidad facial, la pérdida de coordinación y los problemas de visión son algunos de los síntomas comunes.
La infección del sistema nervioso más común que afecta a los pacientes con VIH se llama toxoplasmosis cerebral. La mayoría de las personas en los Estados Unidos han estado expuestas al protozoo del toxoplasma gondii, que causa esta infección, pero no presentan síntomas a menos que su sistema inmunológico esté comprometido. Este tipo de infección del sistema nervioso central causa abscesos cerebrales, que son una acumulación de pus y daño tisular. Además, puede provocar problemas del habla, convulsiones y confusión.