Las vacunas están asociadas con ciertos riesgos bien conocidos. Sin embargo, a menudo se asocian con riesgos que no se han probado, como una posible conexión entre el autismo y las vacunas. Muchas personas optan por no vacunar a sus hijos porque creen que crean más riesgos para sus hijos de los que supondría contraer las enfermedades. Esto no ha nacido de evidencia estadística, ni es la posición de las organizaciones médicas más reconocidas del mundo, como la Asociación Médica Estadounidense (AMA) o la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Los riesgos identificables con las vacunas son las complicaciones de la vacuna, la reacción alérgica a una vacuna o la exposición al timerosal, que contiene mercurio. Los riesgos no asociados con las vacunas incluyen un aumento de las tasas de autismo o una capacidad reducida del sistema inmunológico.
Las reacciones más comunes asociadas con las vacunas son fiebre, dolor al ver la vacuna y, ocasionalmente, sarpullido. Muy a menudo, la fiebre es uno de los riesgos asociados con la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) y con la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP).
Se pensaba que la vacunación contra la poliomielitis viva posiblemente causaba poliomielitis en algunos niños y quienes cuidaban a niños pequeños que estaban inmunosuprimidos tenían un riesgo menor de contraer la enfermedad a través de las heces o los fluidos corporales de los niños. Ahora, a los niños se les suele dar una vacuna contra la polio muerta antes de administrar las gotas de la vacuna viva contra la polio para minimizar los riesgos de contraer la enfermedad.
La vacunación contra la varicela también se ha asociado con el caso ocasional de varicela, o con la falta de inmunidad total contra la varicela. Sin embargo, se puede afirmar que el riesgo de contraer varicela por la vacuna es menor. Si un niño contrae varicela por la vacuna, generalmente es una versión bastante leve. Además, los niños sin inmunidad completa suelen tener una versión muy leve de la varicela si la contraen posteriormente.
Los mayores riesgos asociados con la vacuna contra la meningitis que ahora se recomienda para niños de 11 o 12 años son el dolor causado por la vacuna y el dolor en el lugar de la vacuna durante varios días o semanas después. Esto supera con creces los riesgos asociados con la contracción de meningitis, que puede causar la muerte rápidamente.
Algunas vacunas pueden causar complicaciones. Por ejemplo, la vacuna contra la gripe puede, aunque en raras ocasiones, causar parálisis de la cara, llamada parálisis de Bell. A otros les preocupa administrar la vacuna contra la gripe a los niños, ya que muchas versiones contienen timerosal. De hecho, la preocupación por este agente que contiene mercurio, que se utiliza para proteger la integridad de la vacuna, ha llevado a que la mayoría de las vacunas para niños se fabriquen sin timerosal.
En la actualidad, hay empresas que también fabrican vacunas contra la gripe sin timerosal para aquellos padres que sienten que los riesgos asociados con la exposición al timerosal superan los beneficios de estar protegidos contra la gripe. Hasta ahora, no se ha establecido ni probado un vínculo entre el timerosal y el autismo. De hecho, en muchos casos, los estudios estadísticos muestran que el autismo se desarrolla donde no se ha administrado ninguna vacuna con timerosal.
Los riesgos más peligrosos asociados con las vacunas son las raras reacciones alérgicas o convulsiones que resultan de una vacuna. Si su hijo ha tenido una reacción adversa a una determinada vacuna en el pasado, es importante informar a un médico antes de que el niño reciba otras vacunas. Una vez más, sin embargo, los beneficios superan los riesgos. Muchos más niños sufren reacciones adversas por contraer una enfermedad porque no están inmunizados que por tener una reacción alérgica a una vacuna.