Un inhalante es un producto comercial, industrial o médico que se introduce deliberadamente en los pulmones para lograr efectos psicoactivos. Los inhalantes se usan como drogas recreativas principalmente porque son económicos y legales de comprar, aunque pueden ser extremadamente peligrosos o incluso fatales para los consumidores. La mayoría de los inhalantes se clasifican en una de tres categorías principales: aerosoles, disolventes o gases. Entre los tipos de inhalantes más populares se encuentran la gasolina, la pintura en aerosol, laca para el cabello, los diluyentes de pintura y los pegamentos.
Los aerosoles son uno de los tipos de inhalantes más comunes, así como uno de los más fáciles de obtener. Muchos productos domésticos que vienen en latas de aerosol, como pintura en aerosol, aerosol para cocinar, laca para el cabello y plumeros para computadora, se pueden concentrar e inhalar. Las personas generalmente rocían el producto en una bolsa de papel, botella u otro recipiente, y respiran profundamente con él sobre su cara para que puedan inhalar los ingredientes. Los aerosoles contienen sustancias químicas que proporcionan una sensación inmediata y breve de euforia y aturdimiento. El uso frecuente puede provocar náuseas, vómitos, somnolencia y confusión.
Los disolventes como la gasolina, los diluyentes de pintura y los pegamentos también se pueden usar de manera inapropiada como inhalantes. La mayoría de las personas que usan solventes se colocan un trapo saturado sobre la cara o huelen los vapores directamente de la fuente, como una lata de disolvente de pintura o un tanque de gasolina. Los disolventes pueden provocar alucinaciones, delirios y mareos. Es común que un abusador de inhalantes experimente dolores de cabeza y náuseas durante varias horas después de su uso. Además, pueden surgir problemas de salud tardíos cuando una persona inhala un producto que contiene plomo, carcinógenos u otros peligros conocidos.
Una persona también puede abusar de varios tipos de gases comerciales y médicos, incluidos el óxido nitroso, los nitritos de amilo, el éter y los refrigerantes. Cuando se usa correctamente, un gas medicinal es un anestésico eficaz para los pacientes que se someten a procedimientos quirúrgicos o dentales. Está cuidadosamente regulado por un anestesiólogo o una enfermera capacitados para garantizar que se administren cantidades seguras. Cuando se usa como droga recreativa, grandes dosis de anestésico pueden hacer que una persona se sienta desorientada durante horas.
El abuso de cualquier tipo de inhalante puede provocar efectos graves en la salud a corto y largo plazo. Los químicos concentrados en los inhalantes pueden causar daño permanente al cerebro, hígado y riñón, insuficiencia cardíaca, problemas del sistema nervioso central y reacciones alérgicas, entre muchas otras condiciones peligrosas. Una persona que ha abusado de los inhalantes, incluso si fue hace muchos años, debe consultar a su médico de atención primaria para verificar si hay signos de daño permanente. Los médicos pueden sugerir terapia de rehabilitación, tratamiento por abuso de sustancias o medicamentos para ayudar a los usuarios activos a superar sus problemas y trabajar para lograr estilos de vida más saludables.