En psicología, la inhibición recíproca es una forma de terapia conductual en la que una respuesta conductual deseada se lleva a cabo repetidamente en presencia de un estímulo que normalmente desencadena una respuesta no deseada. Por ejemplo, un paciente con fobia a las serpientes puede estar expuesto repetidamente a la presencia de una serpiente mientras practica un procedimiento de relajación deliberado. La teoría detrás de este tipo de terapia de inhibición recíproca es que, con suficiente repetición, se puede desaprender la respuesta antigua e indeseable y se puede establecer permanentemente un nuevo patrón de comportamiento.
La psicología de la inhibición recíproca ha generado una variedad de enfoques específicos para la terapia, incluida la terapia de desensibilización, la terapia de afirmación y el condicionamiento de evitación. Sin embargo, la teoría original de la psicoterapia de inhibición recíproca fue desarrollada por un psicólogo sudafricano, Joseph Wolpe, quien publicó sus ideas en 1958 en un artículo titulado «Psicoterapia por inhibición recíproca». En este trabajo fundamental, Wolpe afirmó que era posible tratar la ansiedad y los trastornos fóbicos enseñando a los clientes a relajarse durante un proceso de exposición gradual al estímulo que produce ansiedad.
Wolpe demostró por primera vez este concepto en una serie de experimentos con gatos. El primer paso en este proceso fue exponer a los gatos a un impacto desagradable, combinado con un sonido específico. Después de un poco de acondicionamiento, los gatos reaccionarían con miedo solo al sonido. Este es un ejemplo del condicionamiento pavloviano clásico. A continuación, Wolpe demostró que la respuesta al miedo podía desaprenderse gradualmente, si revertía el estímulo y combinaba el mismo sonido con la presentación de la comida.
En la teoría de la inhibición recíproca, los comportamientos recíprocos se definen como comportamientos que compiten entre sí. Por ejemplo, un comportamiento de relajación en el que los músculos esqueléticos se relajan se considera recíproco a una respuesta de estrés de «lucha o huida» en la que los músculos se tensan. Al practicar repetidamente el comportamiento deseado en presencia del estímulo que solía desencadenar el comportamiento no deseado, la respuesta al estímulo se debilita y, finalmente, si el tratamiento tiene éxito, se elimina el comportamiento no deseado.
Wolpe desarrolló sus ideas trabajando con soldados que sufrían de trastorno de estrés postraumático y obtuvieron un éxito considerable. Inicialmente, gran parte de la comunidad psicoterapéutica se mostró escéptica con respecto a la teoría de la inhibición recíproca, sugiriendo que este método solo daría como resultado la sustitución de los síntomas en un paciente y no una cura permanente. Sin embargo, el trabajo de Wolpe formó una teoría psicoterapéutica pionera que se ha incorporado en gran medida a la terapia conductual moderna.