El litigio se define generalmente como el proceso mediante el cual un caso se resuelve mediante un juicio en un tribunal de justicia. Los dos tipos básicos de derecho de litigio involucran casos civiles y penales. En casos civiles, existen tipos de leyes de litigio para cada área de práctica. La ley y las cuestiones legales en cada tipo de caso son diferentes, pero el proceso de litigar los casos es el mismo.
En el litigio civil, hay abogados que solo pueden trabajar en la ley de litigios por negligencia y algunos que solo pueden trabajar en el área de litigios comerciales. Un abogado litigante puede juzgar casos relacionados con el derecho comercial, que podrían involucrar disputas contractuales. Los litigios ocurren en muchas áreas de la ley, incluyendo derecho laboral, derecho del entretenimiento, negligencia, derechos civiles y en áreas especializadas del derecho como el derecho de patentes y marcas registradas. Los casos en el derecho civil generalmente involucrarán cuestiones de daños monetarios, aunque a veces se pueden litigar para reparar o prevenir un daño específico.
En el ámbito del derecho penal, la cuestión es si el acusado es culpable de un delito. El estado debe probar todos los elementos de la acusación más allá de una duda razonable para que el acusado sea declarado culpable. Las reglas de procedimiento son diferentes en algunos aspectos en un caso penal, debido a las protecciones constitucionales otorgadas a alguien que está siendo juzgado por un delito penal. Por ejemplo, un acusado en un caso penal no puede ser obligado a testificar en el juicio. Las protecciones procesales adicionales en un caso penal se deben a la posible pérdida de libertad del acusado, a veces incluso de la vida, si el estado prevalece.
Otros tipos de derecho de litigio involucran el derecho militar y administrativo. La ley y las reglas que rigen los juicios militares están establecidas por el Congreso de los Estados Unidos. Sin embargo, el derecho militar incorpora algunas reglas de procedimiento y de prueba utilizadas en los tribunales federales. Los juicios administrativos, a veces llamados «audiencias», se litigan ante jueces de derecho administrativo e involucran a una agencia gubernamental como demandante o demandada. Los problemas en estos casos generalmente involucran la aplicación de leyes regulatorias o la negación de beneficios gubernamentales.
Aunque los tipos de derecho de litigio son numerosos, el proceso de litigio es el mismo. Las partes de la acción son demandante y demandada. En los casos civiles, la demandante es la parte que alega que se le ha cometido un daño legal. En los casos penales, el demandante es la gente del estado en el que se alega que ocurrió el crimen, representada por un fiscal del estado o del distrito. Las partes en cualquier acción legal pueden presentar mociones al tribunal con respecto a cuestiones legales en el caso, hacer declaraciones de apertura y cierre y presentar evidencia a través de documentos y testigos.