Un sistema judicial unificado consolida los tribunales administrados por separado en un sistema judicial que se gestiona de forma centralizada. La unificación de tribunales generalmente está diseñada para abordar problemas con la proliferación de tribunales a nivel local que son establecidos por miembros de la comunidad para manejar violaciones de leyes locales, en lugar de nacionales. Al colocar todos los tribunales bajo un mismo paraguas, el sistema judicial logra un nivel de eficiencia y coherencia judicial que era imposible bajo una administración fragmentada.
Históricamente, los países con un poder judicial basado en el derecho consuetudinario inglés han establecido un sistema judicial para manejar casos bajo las leyes nacionales. Se dejó que las jurisdicciones locales establecieran sus propios sistemas de manejo de asuntos que caían bajo las leyes de la comunidad local. Esto llevó al establecimiento de tribunales de especialidad con poderes limitados, a menudo distinguidos por esfera de influencia o por materia. Este tipo de tribunales se denominaron tribunales municipales, tribunales de magistrados, tribunales de la ciudad, tribunales de menores, tribunales de relaciones domésticas, jueces de paz o por otros nombres que reflejaran la naturaleza local del procedimiento.
Los tribunales locales a menudo se establecían de forma independiente entre sí, en función de las necesidades y los intereses. Las jurisdicciones a menudo se superponen y los estándares legales difieren de un tribunal a otro. Algunos tribunales nombrarían jueces sin capacitación legal formal o dictaminarían sobre un conjunto de hechos de manera inconsistente porque no había forma de realizar un seguimiento de las decisiones dictadas por otros tribunales.
A principios del siglo XX, la idea de un sistema judicial unificado se convirtió en un tema popular bajo la reforma judicial, particularmente en los Estados Unidos. Los académicos legales pidieron el fin de la fragmentación de los sistemas judiciales y propusieron una administración y gestión centralizadas. Las jurisdicciones locales y nacionales comenzaron a abordar el tema a través de la votación y la legislatura. En los Estados Unidos, por ejemplo, los estados comenzaron a considerar una legislación que aboliría el antiguo sistema y consolidaría los tribunales de primera instancia en un solo tribunal o en un tribunal para delitos mayores y otro para delitos menores.
El movimiento de unificación judicial se ha extendido a muchos países y sigue siendo un tema muy controvertido. Los tribunales locales a menudo no están ansiosos por ceder su poder, y los políticos locales generalmente no están entusiasmados con perder la capacidad de usar el nombramiento de un tribunal local como un favor político. Muchos estados de los EE. UU. Han implementado un sistema judicial unificado, y países como Canadá se han movido constantemente en esa dirección. Otros países, como el Reino Unido, se han resistido al llamado de un sistema judicial unificado que consolidaría los sistemas judiciales de Inglaterra, Irlanda del Norte, Escocia y Gales.