Un fraude de protección es un esquema en el que una persona extorsiona dinero de una víctima sugiriendo que necesita “protección” contra daños a la propiedad o ataques. A cambio de dinero, el perpetrador promete mantener a la víctima segura, recuperar cualquier propiedad robada y cobrar reparaciones por la propiedad dañada. La persona de la que la víctima necesita protección suele ser la persona que dirige el plan. Si las personas se niegan a pagar, pueden sufrir acoso, destrucción de propiedad y otros problemas.
Los orígenes del timo de protección son muy antiguos y esta práctica es particularmente común en áreas con altos niveles de delincuencia organizada. Por lo general, las bandas individuales o los grupos criminales vigilan su propio territorio, esperando que otros se mantengan al margen. El ingeniero del negocio de la protección envía representantes a una comunidad para intimidar a los dueños de negocios, dejando en claro que deben pagar por la “protección” o sufrir las consecuencias.
A veces, la raqueta de protección viene con alguna protección real. Los miembros de organizaciones criminales suelen estar familiarizados con otros grupos, y si alguien que paga protección experimenta un robo u otro problema, un representante puede investigar y resolver la situación. Por lo general, esto ocurre en entornos donde las personas quieren reforzar su reclamo sobre un territorio específico y no les gusta que otras organizaciones criminales se muevan en su área. Más comúnmente, los «hombres de bolsa» cobran el dinero de la protección a intervalos establecidos. A cambio de pagos, los miembros de la organización criminal dejan a la víctima en paz, pero no se mueven para defender a la víctima de los criminales rivales.
Las víctimas de una raqueta de protección pueden encontrarse en una posición incómoda. Si no realizan los pagos, es posible que sufran acoso y quiebren. Es posible que no puedan acercarse a las fuerzas del orden porque temen represalias. A veces, los agentes del orden están afiliados a organizaciones delictivas y, en otros casos, pueden no tener poder para tomar medidas para evitar represalias si el propietario de una empresa desea denunciar la extorsión y permanecer en la misma zona.
Las unidades de delincuencia organizada investigan actividades como las actividades de protección, ya que a menudo reflejan una tendencia más amplia dentro de un área determinada. Su trabajo puede llevar meses o años mientras intentan trazar la estructura completa de la organización para que puedan ir tras la cabeza, en lugar de simplemente derribar a los pequeños jugadores. A veces, esto implica no perseguir activamente un comportamiento delictivo específico porque podría alertar a los miembros de la organización de una investigación policial y podría poner en peligro el caso.