Las máquinas de electrocardiografía (ECG o EKG) están disponibles en una variedad de tipos diferentes que ofrecen diferentes funciones, desde los dispositivos de mano más básicos hasta máquinas con todas las funciones para su uso en centros cardíacos. Todas las máquinas de ECG funcionan básicamente de la misma manera y se utilizan para realizar pruebas de electrocardiograma en busca de anomalías en la frecuencia cardíaca. La principal diferencia entre los tipos se encuentra en la cantidad de información que recopilan, la información que muestran y registran, su portabilidad y sus características de usabilidad.
Las máquinas de ECG son un tipo de equipo de diagnóstico médico que se utiliza para controlar la frecuencia cardíaca, específicamente la corriente eléctrica producida por el corazón cuando late. Se denominan de acuerdo con la cantidad de cables que tienen, es decir, la cantidad de señales eléctricas que se monitorean a la vez. El ECG completo estándar es de 12 derivaciones, que utiliza seis electrodos en el pecho y uno en cada extremidad para un total de 10 electrodos. La configuración de los electrodos produce 12 derivaciones por la forma en que se transmiten las señales entre ellos. Los electrodos en sí mismos a veces se denominan cables, pero esto no es técnicamente exacto porque un cable en realidad está compuesto por un grupo de electrodos.
Cada cable transmite información a la máquina principal, que produce un gráfico que muestra las señales. Este gráfico se puede interpretar para determinar si un paciente tiene alguna anomalía cardíaca, como las producidas por un infarto de miocardio, un ataque cardíaco. Algunas máquinas vienen con interpretación incorporada en el dispositivo, lo que las hace más fáciles de usar. Los resultados de ECG más recientes de un paciente se pueden comparar con los resultados de ECG anteriores para realizar un seguimiento de los cambios cardíacos.
También se encuentran disponibles máquinas de ECG con un número menor de derivaciones, como los dispositivos de electrocardiograma de dos o tres derivaciones, que son particularmente útiles en entornos móviles o con pocos recursos. Otras funciones de ECG que son útiles en estos ajustes incluyen la opción de transmitir los resultados a un médico remoto a través de una línea telefónica o enviar los resultados de forma inalámbrica a una impresora o sistema informático. También se encuentran disponibles máquinas de ECG que se pueden llevar puestas y que son útiles cuando un paciente tiene síntomas solo de manera intermitente, de modo que no se observen anomalías en una visita a la clínica, pero podrían verse si el ECG se tomara en otro momento.
Las capacidades de grabación también varían entre los tipos de máquinas. Algunas máquinas se utilizan principalmente para controlar la frecuencia cardíaca en tiempo real, como durante una cirugía, y es posible que no lleven un registro. Algunos modelos más antiguos imprimen automáticamente los resultados en papel de teletipo, otros modelos imprimen como una impresora normal y algunos modelos necesitan transmitir sus datos a otros dispositivos antes de que sea posible imprimir. También se guardan registros digitales en algunos tipos de máquinas de ECG.