En la industria de la construcción, los materiales de construcción que sean energéticamente eficientes, sostenibles, reutilizables y que ayuden y no dañen al planeta son muy importantes. Los materiales de construcción ecológicos cumplen una o más de las siguientes funciones: ahorran agua o energía, conservan los recursos naturales, se reciclan, recuperan, reutilizan o recuperan de otras fuentes. Todos estos materiales de construcción están diseñados y fabricados para ser respetuosos con el medio ambiente y para utilizar menos recursos naturales. Hay una gran cantidad de materiales de construcción respetuosos con el medio ambiente disponibles en el mercado, y seleccionar qué materiales de construcción ecológicos son los mejores puede presentar un gran desafío.
Comience con la base de una casa, que generalmente está hecha de concreto que usa cemento como agente aglutinante. El proceso de fabricación de cemento implica temperaturas extremadamente altas de alrededor de 2,700 grados F (1,482 grados C), lo que envía grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera terrestre. Un proceso de fabricación de cemento más respetuoso con el medio ambiente utiliza cenizas volantes de residuos industriales, lo que reduce la cantidad de cemento necesario y hace que el hormigón sea más fuerte y menos permeable. Si bien este concreto verde tarda un poco más en fraguar y no cuesta menos, los efectos a largo plazo sobre el medio ambiente pueden valer la pena. Otros materiales de construcción ecológicos utilizados en los cimientos son paneles de hormigón prefabricados modulares, encofrados de hormigón aislados y ladrillos que están hechos de hasta un 40% de cenizas volantes.
Los materiales de construcción ecológicos también incluyen los diferentes tipos y formas de aislamiento, como guata, material que se sopla entre las paredes y espumas de losa. Los más ecológicos de estos materiales incluyen celulosa, vidrio reciclado, blue jeans o papel de periódico. Incluso hay variedades de aislamiento de alto valor R a prueba de fuego, no tóxicas y resistentes al moho que funcionan bien en cualquier aplicación doméstica o comercial. Aproximadamente un tercio de todo el calor sale a través de las ventanas de una estructura. Las ventanas de mayor eficiencia energética combinan vidrio revestido, técnicas de acristalamiento y espacios llenos de gas o aire.
Otros tipos de materiales de construcción ecológicos incluyen diferentes tipos de materiales para techos. Para las regiones especialmente cálidas del país, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) recomienda algo llamado techo frío, que está compuesto de tejas reflectantes o materiales recubiertos que evitan la absorción de calor, reduciendo la energía necesaria para el aire acondicionado. Debido a sus propiedades reflectantes y su vida útil de 50 años, los techos que están hechos de acero galvanizado o alguna aleación similar también son una buena opción para materiales de construcción ecológicos. Las tejas tradicionales para techos brindan menos aislamiento y, por lo general, solo duran de 15 a 20 años.
Las encimeras de granito, mármol o pizarra pueden parecer una buena opción para la construcción ecológica, pero los procesos utilizados para extraer, cortar, moler, pulir y transportar estas pesadas losas pueden consumir recursos naturales preciosos. La madera es un recurso renovable, pero también puede consumir otros recursos en el procesamiento. La alternativa ecológica a la madera nueva son los productos de madera recuperados o reciclados certificados por el Consejo de Administración Forestal (FSC) hechos de graneros y estructuras de madera viejas, como fábricas y almacenes demolidos, o de bosques que practican métodos forestales ambiental y económicamente responsables. Los procesos utilizados para crear el nuevo tipo de madera certificada FSC proporcionan una alternativa más ecológica a la madera nueva.