Varias clases diferentes de medicamentos para el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) están en el mercado para tratar a los pacientes infectados con este virus. Estos incluyen inhibidores de la transcriptasa inversa, inhibidores de proteasa e inhibidores de fusión. Un médico determinará qué medicamentos contra el VIH son los más apropiados para el paciente después de una evaluación exhaustiva y una discusión con el paciente sobre los objetivos del tratamiento. Dado que no es posible erradicar el virus del cuerpo, el propósito del tratamiento es suprimir la replicación para prevenir la aparición del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Esto también evitará el desarrollo de complicaciones en pacientes con infecciones por VIH avanzadas.
Todos los medicamentos contra el VIH son activos en alguna etapa de la replicación viral para evitar que el virus se reproduzca en el cuerpo. Algunos actúan impidiendo que el virus ingrese y se apropie de una célula con su material genético. Otros permitirán que el virus entre en las células, pero crean obstáculos cuando intenta reproducirse. El virus confundirá el medicamento con parte de su código genético y creará réplicas defectuosas con inserciones del medicamento.
Existen varios tipos de inhibidores de la transcriptasa inversa. Las «armas nucleares» son nucleósidos o nucleótidos inhibidores de la transcriptasa inversa (NSTI y NRTI). Estos medicamentos interfieren con la enzima transcriptasa inversa que el virus necesita para replicarse. Los inhibidores de la transcriptasa inversa no nucleósidos o no nucleósidos (NNRTI) son otro ejemplo. La eficacia de la medicación puede depender del tipo de VIH que tenga el paciente; el virus se presenta en varios subtipos que tienden a ser endémicos en diferentes regiones.
Los inhibidores de proteasa interfieren con la proteasa, otra enzima que el virus necesita para hacer copias de sí mismo, mientras que los inhibidores de fusión, o inhibidores de entrada, evitan que el VIH entre en las células. Estos medicamentos contra el VIH no le dan al virus la oportunidad de comenzar a replicarse manteniendo un ambiente hostil dentro del cuerpo. Otro grupo de medicamentos contra el VIH conocidos como inhibidores de la integrasa también dificulta que el VIH entre y se una a las células para evitar que las colonice y aumente la carga viral del paciente.
En la terapia antirretroviral para el VIH, un médico suele recetar medicamentos de dos clases diferentes para atacar el virus desde múltiples ángulos. Los pacientes deben cumplir con el régimen de tratamiento. Periódicamente, puede ser necesario ajustar las dosis para satisfacer las necesidades médicas cambiantes del paciente. Otra preocupación con los medicamentos contra el VIH es el problema de las coinfecciones como la tuberculosis y la hepatitis C, que pueden complicar el tratamiento. Estas infecciones pueden requerir cambios en el régimen de medicación o un control más cuidadoso.