Los métodos analíticos cualitativos son diversos en su capacidad para analizar datos y sacar conclusiones para valores no numéricos. Existen diferentes tipos de métodos analíticos cualitativos para diferentes tipos de problemas y conjuntos de datos. Por ejemplo, los datos categóricos se pueden analizar cualitativamente basándose en patrones, temas u otras relaciones. Los datos jerárquicos pueden justificar un enfoque cualitativo basado en la complejidad de los conceptos y pueden analizarse más a fondo mediante un diagrama de flujo o diagrama. Los tipos más comunes de métodos analíticos cualitativos se basan en la observación.
La investigación cualitativa a menudo se discute en contraste con la investigación cuantitativa. La diferencia entre los dos se basa en el tipo de datos y el método de análisis. Si los datos se recopilan como valores numéricos, entonces se puede emplear un enfoque cuantitativo que a menudo acompaña al análisis estadístico. Por otro lado, las técnicas cualitativas están destinadas a conjuntos de datos que generalmente no se prestan al análisis estadístico. Los datos no numéricos se pueden convertir en valores numéricos mediante un sistema de clasificación o una serie de códigos.
Las categorías se pueden codificar y los códigos se pueden utilizar para comparar. Este enfoque de «hágalo usted mismo» se conoce técnicamente como el método de teoría fundamentada para el análisis comparativo. Barney Glaser y Anselm Strauss lo desarrollaron en la década de 1960. Los “datos” se organizan en base a cuatro criterios: trabajo, relevancia, adecuación y modificabilidad. Se pueden utilizar métodos analíticos cualitativos como este para analizar datos contextuales, como notas de campo o de laboratorio.
Una representación visual de datos no numéricos es otra forma de análisis cualitativo. Los diagramas de flujo, las infografías y los diagramas tienen la capacidad de tomar el razonamiento y una interpretación de los datos cuando puede ser difícil definir relaciones utilizando otro método de la lista de métodos analíticos cualitativos. También se puede utilizar un método de análisis metafórico para comprender el conjunto de datos en términos de algo más identificable. Por ejemplo, analizar los procesos químicos se puede explicar en términos de cocción, metafóricamente hablando.
La mayoría de los otros tipos de métodos analíticos cualitativos se pueden resumir bajo el paraguas de los métodos de observación. Ya sea que la observación implique comportamiento animal, semiótica o lingüística, el poder de la observación se puede aplicar fácilmente a muchos escenarios. Las observaciones se pueden registrar en forma de notas, bocetos o fotografías. Los «datos» recopilados se pueden analizar más a fondo utilizando otro método analítico cualitativo para categorizar o refinar las observaciones. Por ejemplo, la frecuencia se puede medir contando el número de veces que se repite un término en las notas de campo.