Por definición de su homónimo, la poesía contemporánea se considera poesía escrita durante nuestra vida e incluye poemas escritos aproximadamente desde mediados del siglo XX hasta la actualidad. Los diversos tipos de poesía contemporánea no se diferencian tanto entre sí como de la poesía de épocas pasadas, como la poesía tradicional. Los poemas contemporáneos a menudo comparten temas y estilos de escritura similares. Sin embargo, la poesía contemporánea ha ido en diferentes direcciones, hasta cierto punto.
Los lectores pueden comenzar a diferenciar entre los tipos de poesía contemporánea al observar la poesía dentro de una determinada región. Por ejemplo, en los Estados Unidos, los poemas contemporáneos parecen haberse ramificado en dos direcciones. La primera es una especie de poesía convencional, que tiende a incluir el tipo de poemas publicados por las grandes imprentas e incluye a poetas como Maya Angelou y Rita Dove. El segundo es un tipo de poesía de vanguardia, que es favorecido por editoriales más pequeñas y autoeditores e incluye a escritores como Frank O’Hara y Robert Grenier. La principal diferencia entre la poesía convencional y la poesía de vanguardia es que los poemas convencionales se inclinan hacia temas y estilos más aceptados, mientras que la poesía de vanguardia es más experimental.
Quizás las mayores diferencias no radiquen entre los diversos tipos de poemas contemporáneos, sino entre la poesía contemporánea y la poesía tradicional. Los poemas tradicionales más antiguos, como los de William Shakespeare, Alexander Pope y John Donne, seguían reglas de estructura mucho más estrictas que los poemas contemporáneos. Por ejemplo, muchos tipos de poemas contemporáneos están escritos en verso libre y no se centran tanto en la rima como lo hacen los tipos tradicionales de poesía. La mayoría de los poemas tradicionales se adhirieron a los formatos estrictos de sonetos, baladas y odas. Además, los poemas contemporáneos suelen ser más breves que los tradicionales y utilizan un lenguaje más familiar para los lectores de hoy.
Independientemente del estilo, algunos de los temas más comunes de los poemas contemporáneos son los del amor, la familia y la muerte. Sin embargo, gran parte de la poesía contemporánea se centra más en sugerir una idea o imagen que en afirmarla abiertamente. Al hacer esto, el poema contemporáneo está a la altura de su característica de permitir que el significado resida dentro de la mente del lector en lugar de dentro y accesible desde la mente del poeta. En otras palabras, un poeta contemporáneo a menudo deja que el lector saque sus propias conclusiones y significados. Para algunos, lectores y poetas por igual, este nivel de sugestión y misterio es parte del atractivo de la poesía contemporánea.
Muchas clases de literatura y poesía tanto en la escuela secundaria como en la universidad se enfocan en la poesía contemporánea en algún momento durante el curso. Estos cursos pueden concentrarse en aprender a leer y analizar los poemas, en escribir poemas contemporáneos o en ambos. Dependiendo del trabajo del curso, estas clases también pueden ayudar a los estudiantes a distinguir entre los diferentes tipos de poemas y poetas contemporáneos. Algunos de los ejemplos más conocidos de poetas contemporáneos incluyen a Sylvia Plath, Robert Frost, Carl Sandburg, TS Eliot y Dylan Thomas. Para las personas interesadas en aprender más sobre los poemas contemporáneos, pero que no están inscritas en esas clases, la lectura de poemas de estos escritores es un buen lugar para comenzar.